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广州对外贸易的繁荣与海上交通密不可分。广州港在广州城南，不仅可利用珠江与广大腹地相连，而且海潮还可直入港内，“向郡海潮迎”①，“春城海水边”②，兼有河港与海港之利。“江中有婆罗门、波斯、昆仑等舶，不知其数；并载香药、珍宝，积载如山。其舶深六、七丈。师子国、大石国、骨唐国、白蛮、赤蛮等往来居（住），种类极多。”广州“州城三重”，“紫绯满城，邑居逼侧”③，城港相连。“海边时有鬼市，半夜而合，鸡鸣而散，人从之，多得异物”④，民间外贸活动十分频繁。“海郡雄蛮落，津亭壮越台。城隅百雉映，水曲万家开。里树桄榔出，时禽翡翠来”⑤，广州城水环曲绕，内地与海外物品皆汇聚于此，“大抵珠江、玳瑁之所聚”⑥。城南濒临珠江（亦称海），上述主管对外贸易的海阳馆即因在海的北面而得名。“岁贡随重译，年芳遍四时”⑦，“连天浪静长鲸息，映日帆多宝舶来”⑧，“常闻岛夷俗，犀象满城邑”⑨。如此琳琅满目，价值连城的宝货，“人来皆望珠玑去”⑩；“此乡多宝玉”⑪，豪侈重商之风尤盛，“厥俗多豪侈，古来难致礼”⑫。由于招待蕃商有“阅货之宴”和送行之宴，“货通师子国，乐奏武王台”①，多在海阳馆设宴。“江上粤王台”②，今越秀山上，亦应是登高宴请场所，真可谓“楼台重蜃气，邑里杂鲛人”③；“波心涌楼阁，规外布星辰”。域外的“鲛人”、“蕃客”成为广州城内外一道亮丽的风景。“冠冕中华客，梯航异域臣，”“贡兼蛟女绢，俗重语儿巾。舶主腰藏宝，黄家砦起臣”④。海阳馆、粤王台之外，广江驿亦成为款待客商、达官贵人的津亭，李群玉有《中秋广江驿示韦益》⑤、《广江驿饯筵留别》，后者有“别筵欲尽秋，一醉海西楼”⑥。广江驿应在广州城偏西，不然何以称其楼为“海西楼”？不过，此驿多为官员来往送别场所，“楼台笼海色”⑦，沿海楼台亭榭不绝于岸，这与商贸活动和政客的往来有关。
  新近考古发现也证明了唐代广州城对外贸易的发达。在今广州中山四路儿童公园的南越宫署遗址之上的唐地层中，出土了一批高级手工艺的原料和成品，有水晶、玻璃、象牙等，其中一件象牙印章，通高2.8厘米，印钮为外国人头像，曲发后梳，眼帘微垂，鼻梁宽挺，嘴唇厚实，实为唐时来自西域的胡人形象⑧。而唐代珠江边还在今广州市内文明路附近。而就在今广州文明路与北京路交汇处的丽都酒店的建筑工地，以及德政路担杆巷宿舍工地，分别发现了唐代的码头。而在今广州市一宫门前建人行天桥，钻柱孔时又发现了护岸的大木桩和木板⑨。因此，今广州文明路、德政路担杆巷一带，唐时为对外贸易港口所在，“当令输贡赋，不使外夷骄”⑩，贡舶贸易发达。
  早在元和之前的贞元十四年（798年）王虔休任岭南节度使时，对原来建于广州城南、珠江滨畔的海阳馆作进一步修整，“近得海阳旧馆，前临广江，大槛飞轩，高明式叙，崇其栋宇。辨其名物，陆海珍藏，徇公忘私，俾其戴天捧日，见圣人一家之为贵；穷祥极瑞，知天子万方之司存。”面貌焕然一新。海阳馆不仅是“百宝丛货”汇聚、“天子万方之司存”的宝库之所①，而且因临珠江，交通便利，“始至有阅货之宴”②，归有送别之宴，招款外国使节、客商的客馆，亦称“岭南王馆”，此为市舶使代表中央行使对外贸易之所，也号“市舶使院”。岑仲勉先生以朱彧《萍洲可谈》、王象之《舆地纪胜》、黄佐嘉靖《广东通志》认为：“（宋）海山楼或即（唐）贞元时代临江之‘海阳旧馆’，宋盖承唐制而建设也。其地可能在今邮政总局至十三行附近，此处正对五洲，即今河南之鳌洲，‘鳌’‘五’双声，方音之转变也”③，当为正确。唐市舶使院的地理位置，为以后宋元海山楼及明市舶提举司署、清十三行等外贸商馆、办事机构皆设在城南沿江一带打下基础。虽然贞元、元和时，外贸发达，市舶使院一派繁荣景象，但官方祭祀南海神因夏季珠江风大浪急，加之台风时常发生，故广州刺史祭祀南海神多令副使代之，从元和后期孔戮任广州刺史始，以改往日副使祭祀之惯例，亲至南海神庙祭祀，为后代刺史仿效的榜样。民间祭祀因史料缺乏，难穷究竟，但不能说“海客”（域外客商）、当地商人和渔民，就没有祭祀南海神之举。从一般常理来说，保佑海上交通平安，期求商贸正常进行，应是南海神神职庇护范围之内，因此，唐代中后期，南海神亦随着商贸活动的发展，对外贸易的兴盛，官吏和渔商士民应继续崇祀这一神灵，不断修整和扩建，前引韩愈《南海神（广利王）庙碑》对南海神庙的扩建即是例证。
  就在港口与广州城西南部一带，唐时外商多居住于此，时称“蕃坊”。蕃坊设立“蕃长”、“蕃酋”①，处理蕃商内部事务。蕃坊范围大体在今广州中山路以南、人民路以东、大德路以北、解放路以西一带，中心在今光塔街及其附近②。唐开成以前，广州“土人与蛮僚杂居，婚娶相通”。开成时，岭南节度使卢钧立法，“俾华蛮异处，婚聚不通，蛮人不得立田宅”③，加强蕃商管理。
  值得一提的是，外国商舶的到来和回航，唐政府设宴款待，“牙樯迎海舶，铜鼓赛江神”④，沿江（海）有诸如龙舟的竞赛活动。海商平安到达与龙舟竞渡，都应以祭祀南海神为要。唐时这种风气已经形成。“瓦樽留海客，铜鼓赛江神”⑤，白居易、许浑皆有诗为证。皮日休“铜鼓夜敲溪上月，布帆晴照海边霞”⑥，亦应是岭南的写照。当然，岭南“岛夷徐市种，庙觋赵佗神”⑦，“北与南殊俗，身将货孰亲”⑧，“事事皆殊异”⑨，重鬼信巫风俗相沿，加之，“吾闻近南海，乃是魑魅乡”⑩，“水庙蛟龙集”⑪，“鲸吞洗钵水，犀触点灯船”⑫，赛神与对外贸易交通、岭南民风有着密不可分的关系。