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《三国演义》一开篇就是一首词。词曰：“滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。”这是明代学者、词人杨慎为自己所写的《廿一史弹词》第三段说秦汉而作的开场词。它借千古英雄的是非成败，抒发了作者的怀古之情，表现了复杂的历史观与人生观。古往今来有多少英雄豪杰轰轰烈烈，逐鹿中原，赫赫扬扬，建功立业。以秦、汉为例：秦灭六国，统一天下，雄跨咸阳，成一代之霸业。秦王嬴政自称始皇帝，曰：“朕为始皇帝，后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。叫《史记・秦始皇本记》他想要把“天下”这份基业永远归于自己，传于子孙万代。嬴政可以称得上英雄！但其基业传之二世，便传不下去了。"一夫作难而七庙嚥，身死人手，为天下所笑。”（贾谊《过秦论》）唐代诗人章碣有诗道:“竹帛烟消帝王虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。”为了保护基业能传之万代，秦始皇焚书坑儒，以为能够天下太平谁知秦朝却亡于并非读书人的项羽、刘邦之手。这首诗寓议论于叙事之中，使秦始皇处于自我否定的地位，形成一种深刻的讽刺。
  汉高祖刘邦斩白蛇起义，平定四海，建立汉朝。“未央宫成,高祖大朝诸候群臣，置酒未央前殿。高祖奉玉卮起为太上皇寿曰：'始大人常以臣无赖，不能治产业，不如伸力。今某之业所就，孰与仲多？（《史记•高祖本记》）其洋洋得意，忘乎所以，溢于言表。若以成败论刘邦亦可称为英雄！倒是他比秦始皇幸运，刘之西汉、东汉前后延续了四百年，可谓长久，但离他的初衷，还差得很远，亦未能传之万代。无论秦的短命，还是汉的长命,毕竟都以灭亡告终。
  东汉末年，豪杰并起，三分天下。曹操拥百万之众，挟天子以令诸侯，占有北方大部分土地；孙权据有江东，国险民附;刘备跨有荆、益，保其岩阻。一时之间，英雄辈出，如群星璀璨，正是毛泽东那句话“引无数英雄竞折腰”。然而随着时光的流逝,“浪花淘尽英雄”，他们如流星般地闪过耀眼的光亮之后，就消失在黑暗中了。杨慎在《临江仙》中说“是非成败转浜空”，一切都转眼成空!一句话涵盖千古。“青山依旧在，几度夕阳红”，又宕开一笔，表现了江山依旧，人事全非的深邃意境。作为长篇弹词说秦汉的开场词，杨慎的立意十分明显，对秦汉的历史变迁，他有着强烈的“世界无常”和“一切皆空”的思想。佛教的色空观表现为万事转头成空和人生如梦两类主题，前者的作品常用强化手段突出物质世界的易变性和短暂性。如：“浪淘尽千古风流人物”、“风流总被雨打风吹去”、“旧日王候园圃，今日荆榛狐兔”、“头上貂蝉贵客，苑外麒麟高冢”、“孔孟化尘土，秦汉共丘墟”。辛弃疾在一首《水龙吟》中说得更为具体：“记荣华，易消难整，人间得意，千红万紫，转头春尽。”一切有声有色的东西都如落花春尽，以彻底之“空”为其归宿。杨慎将佛教的“色空”思想渗入词中，袈现了他具有浓厚佛教色彩的人生观和世界观。既然一切都转头成空，那么人们何必还要孜孜以求建功立业？况且包括杨慎在内的文人骚客大都仕途偃蹇，于是他们逐渐走向隐逸、闲适。自从唐人张志和写了超凡脱世的隐逸词《渔父〉之后，“渔父”就成了隐逸的代名词。除了渔隐、山隐、樵隐、稼隐等都是文人隐逸的方式。《临江仙》下片写的就是隐者的生活和乐趣。渔夫也好，樵夫也好，他们早已看透世事。他们只要一壶浊酒，把那古往今来“闹哄哄你方唱罢我登场”的英雄和他们的业绩，都付与笑谈之中。他们在江上、山中，尽情地享受“秋月春风”那大自然的美景，天然自放、随缘自适、大彻大悟。罗贯中的《三国演义》一开篇先引用了杨慎的《临江仙〉,表明了对三国这段历史和杨慎对秦、汉历史相同的态度。《三国演义〉表現了“拥刘贬曹”的鲜明的倾向性。作者歌颂赞美诸葛亮，同时赞扬刘、关、张、赵等蜀国英雄；他也赞美孙策、孙权、周瑜、陆逊等东吴英雄，甚至连他所贬斥的曹操及手下大将,连同司马懿等，他也不得不对他们的历史业绩予以承认。但一句“是非成败转头空”，却是他给他们的行为得出的结论。对书中流露的强烈的是非爱憎和自始至终围绕着“成败”二字叙述的故事，都用这一句话全部否定了。全词写得旷达、豪放，但却有更多的含蓄和深沉。前人丁昭仪《听秋声馆词话》以 “清空”二字评之，是十分恰当的，“清空”为何？实为"超尘脱俗、空、灵、咼"、妙”之谓也，即佛道两家'所共有的审美情趣，“野“云孤飞，去留无迹”就是它的注脚。罗贯中以《临江仙》为开篇词，其用意十分明显，他给予三国英雄的不是满怀的豪情，也不是激越的高歌,而是转头成空的哀叹。它和同时代的《水浒传》、《金瓶梅》、《说岳全传》样，都带有浓厚的佛教色彩和佛教观念。“世事无常”和“一切皆空”是这首词真正的意蕴。
  顺便提一下，电视连续剧《三国演义》是一部以歌颂英雄主义为主旋律的剧作，把《临江仙》作为篇首主题歌，其立意就适得其反了。