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所谓草原通道,顾名思义,它是开辟于亚欧草原上的一条道路,通过草原地区连结东方农业居民与西方农业居民,以及草原居民与农业居民之间的往来，促进城市文明的发展。有人认为,最初的草原道是无形的，居民或追逐野兽随居而安,或“随畜逐水草”而行,骑马自由行进于草原,无路可寻。也有人认为,草原的道路就是牧羊道,草原通道就是牧道。牧民随季节性草场的迁移,年复一年地在草原踩出无数条道路,将它们串通起来就是亚欧草原之路。草原通道早期或许是在无形中形成的，然而仅仅通过居民的一般生活活动,是无法打通亚欧草原通道的,它必须是大规模的活动,才能够直接引起东西方居民的接触和相互了解东西方的差异,从而激发了开通和维护这条道路的共识。
  亚欧草原通道的形成,部族或民族的迁移是其重要因素之一。草原居民的自然迁移历来是非常频繁的,这是草原自然经济发展的必然,或因生活和生产的需要,或因自然灾害引起的被迫性转移。另外,就是战争引起的部族或民族活动。其中大规模的活动,能够成功地开辟草原的一些道路,为商贸活动打下一定的基础。
  大约在距今三千年的时候,亚洲北部草原曾出现大面积的干旱,沙漠化非常地严重,迫使游牧部落大规模的南迁西移,从而踏开了东起西伯利亚的额尔古纳河流域,西至中亚、西亚和东欧的亚欧大陆草原交通大道。②类似的现象在历史文献中也有记载,比如:商周时期的鬼方北迁,开通了中原至西伯利亚贝加尔地区的通道，将中原进步的青铜工艺带到了这些地区产公元前2世纪，大月氏人的西迁，引起了塞人的南移；又随着乌孙人的西迁，而引起月氏人的南移。这些游牧民族的迁移活动,对开发河西走廊至伊犁地区，以及伊犁地区至帕米尔一带的草原都有着积极的意义。公元91年的北匈奴迁移，虽然在很大程度上是汉朝与匈奴的战争有关系，然而漠北连年的严重天灾，也不能说不是原因之一。匈奴西迁进入新疆、中亚一直到了欧洲，对开通蒙古草原至伏尔加河沿黑海北岸交通起到重要作用。公元6世纪柔然汗国被突厥所灭,余部也西迁到了欧洲。另外，匈奴连年侵扰中原,掠夺缯絮、粮食,构成了中原文化与匈奴文化的接触,同时也发展了草原通向农业地区的道路。
  公元六世纪,突厥人建立汗国并以武力兼并了蒙古高原、新疆和中亚的广大地区,控制和利用着草原通道，蒙古帝国的扩张更是众所周知的，他们的活动虽然存在很大的破坏性,但是，在这一时期，即“从13世纪中叶至14世纪中叶一百多年光景, 欧洲和远东之间的接触的频繁，前所未有，也可能超过了快近19世纪止的任何时期”。④公元前7—1世纪生活和游牧在黑海、里海一带的斯基泰人，经常攻击四邻的部族或民族，将掠夺品和征收品从事交换活动，他们占据着黑海北岸的希腊殖民市场，输入希腊制品,⑤并且输出及革和奴隶。他们也到东方来进行贸易活动,成为东方和希腊文化传播的中间民族。
  部族或民族的迁徙和战争打开了亚欧草原通道,居民的行商往来则巩固和发展了草原通道。居民的行商往往需要稳定的社会环境，比如，汉朝与匈奴的“和亲”形成了定期的“关市”贸易，增强了草原丝路居民的经济文化交流。这种交易往往是以物换物,各取所需。不过,这样的活动在草原并不是能持久的,草原游牧经济的难以稳定，以及受到天然灾害较多的影响,贸易总是阶段性的。尽管如此，贸易断断续续地发展着,交流的一些物资是居民的生活必需品，包括铁铜器、木漆器及丝织品等,都需要从汉地运往草原。所以，草原和农业居民的商贸关系紧紧地将他们联结在一起,这也是草原通道历久不衰的原因所在。
  亚欧草原通道,显然并不像绿洲丝绸之路那样能够划分的很清楚,不过，通过一些迹象使我们能够寻觅到他们的轨迹。开发最早的草原通道是“古北道”,⑥这也是名符其实的草原丝绸之路。它是由漠北经过阿尔泰山向西的一条路线,在阿尔泰山东面自然地分出南北两条道路,南路沿阿尔泰山南麓西行,经过斋桑泊通过乌拉尔山南部草原,进入里海、黑海北沿岸的南俄草原。北路是沿阿尔泰山北行,经过今俄罗斯阿尔泰地区,而后南下与南路汇合，这条草原通道的两端各连结着ー个古文明地区,东面是与黄河流域商周文明的中国中原相连,由中国中原出发经河套地区至漠北或进入阿尔泰东部地区；西面与地中海北岸的古希腊文明连结起来,进入黑海地区。构成这一条通道存在的媒介,显然不可能仅仅是丝绸（对于严寒地带的居民来说,毛皮制品也是重要的商品）,而应该是黄金。黄金是游牧民非常喜好的装饰品原料,可以打制首饰,装饰任何物品。 同样,黄金也受到农业和城市居艮的偏爱。从一些资料反映出,亚欧许多地区的黄金来自于阿尔泰山,阿尔泰山金子发现的早,开采的也很早,大概公元前8—7世纪东西方的居民已知道阿尔泰黄金了,所以,亚欧草原大通道又被称作“黄金之路”。 ⑦草原通道是复杂的,这和草原游牧经济形态而造成的居民分散状况相联系,所以,在主线之外自然还有许多的支线。无论是主线还是支线,它都有一个使用上的变迁过程,新的路线开发必然要冷落某些旧路线,又因一些特殊情况而使某些一度冷落的旧路又得以重新利用。总之,草原通道不是僵死、固定不变的。