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南宋朝廷与金国签订丧权辱国的“嘉定和议”前，金国提出要一个人的头颅，这个人便是先遭暗杀，后被诏贬吉阳军的抗金名相韩侂胄。
  韩侂胄（1152—1207），字节夫，北宋宰相韩琦曾孙。他父亲与皇帝赵构为姻兄弟，自己又娶吴皇后的侄女，一家为皇亲国戚。韩侂胄以父荫入官，官至宰相兼掌枢密院事，还有太师头衔，势倾内外。因韩侂胄坚持抗金立场，被金国视为征服南宋的障碍。南宋朝廷屈辱投降后，便按金国的条件，割下了他的头颅，函封送金国签订了和议。
  宋淳熙十六年（1189年），南宋朝廷内部发生了一次由赵汝愚策划的宫廷政变，迫使光宗皇帝退位，立嘉王赵扩（宁宗）登基即位为皇帝。这次政变，赵汝愚主要借助韩侂胄、赵彦逾才得以成功，但政变成功后，赵汝愚却反脸不认人。韩侂胄原以为自己有“定策”之功，可以晋升高官，不料赵汝愚却以“吾宗室也，汝为外戚，何以言功”为借口，将他排斥，独占了“定策”功勋。
  后来，赵汝愚被罢相贬往永州，韩侂胄才得到宋宁宗的重用。庆元二年七月，升为开府仪同三司使相。嘉泰元年（1201年）十月，宁宗“以韩侂胄定策事迹付史馆”，使韩侂胄的权势得到了巩固。
  嘉泰三年（1203年）后，韩侂胄听纳忠言，主张乘金国内乱起兵攻金，收复中原。开禧元年（1205年）七月，他出任平章军国事，总揽了军政大权，便亲自进行了北伐部署，主持伐金。为顺天下民心，鼓三军士气，他追夺了奸相秦桧的申王爵，取销其忠献之谥，改赐谬丑恶谥，同时追封岳飞为鄂王，为北伐中原制造舆论。这一举措，重燃起了主战派收复中原的希望。开禧三年（1207年），韩侂胄主持了南宋历史上有名的“开禧北伐”，收复中原指日有望。
  此次北伐，虽然顺应军心，但因用人不当而由胜转败。当时，辛弃疾是众望所归的军事天才，但韩侂胄却没有任用辛弃疾为主帅，而对西线主帅吴曦寄以重望。结果吴曦被金军招降，导致东西两线攻金计划破灭，这不仅震动了朝野，也动摇了韩侂胄北伐胜利的信心。北伐受挫后，朝廷遣使议和，但因金国的无礼要求而中断，战争继续进行。
  韩侂胄的一度动摇，助长了投降势力的气焰。在礼部侍郎史弥远的策划下，开禧三年十一月，宋宁宗御笔罢免了韩侂胄平章军国事职。此时，韩侂胄还在抗金前线上，史弥远便背着宋宁宗，在御笔次日便指使夏震暗中杀死了韩侂胄，并封锁了消息。
  对韩侂胄被暗杀的消息宁宗皇帝一点也不知道。在韩侂胄被暗杀后的第二天，宁宗皇帝下诏，将韩侂胄“责为和州团练副使，郴州安置”；第三天又下诏：“改送英德府安置”；第四天再诏：“韩侂胄除名勒停，送吉阳军安置”。直到这时，史弥远见隐瞒不住了，才向宁宗皇帝报告了韩胄已死的消息。
  “开禧北伐”失败后，金军在战场上得势，迫使朝廷再次求和。这时金国提出的条件便是要韩侂胄的头颅。朝廷屈于金国压力，只好剖棺割尸，将韩侂胄的头颅密封在一个盒子里，由史弥远亲自送往金国。就这样，南宋朝廷用韩侂胄的头颅和岁贡三十万两白银的卖国条件，史上换取了金军撤兵，订立了宋金和议史上最为屈辱的“嘉定和议”。这一屈辱事件，也称为“函首议和”。
  韩侂胄伐金失败，虽被函首议和，但金国仍敬其忠贤威烈，葬其首，谥曰忠谬，即称他是“忠于为国，谬于为身”。