佛山市

康熙崩驾，「贡茶照送，因为雍正摆足孝子姿态，专下一道圣旨，命苏州地方按惯例进奉「碧螺春」，让他每日以清茶一盅供于先皇遗像面前，不得有误。故而，东洞庭山依旧每年都得挑选「护春童子」把这份贡品送到北京去。
  看官须知，这「碧螺春」最是娇嫩，不易储鲜，从苏州出发，一路舟楫鞍马，要一个月时间，倘若保管不得法，此茶的色香味全变了，到京城后岂不就会惹皇帝恼火？这便是一场大祸！因此，需要选个谙熟茶性的人护送，比较稳当。偏偏当地人又有一种传说，说这「碧螺春」乃碧螺姑娘变的，少女喜欢少年郎，假如有个眉目清秀小后生陪伴她，此茶就能色更佳、香更醇，味更纯、形更美，这和女孩儿家春心萌动时往往格外娇艳可爱的道理一样的。当年康熙驾幸东山岛，品茗之时听了这种传说，哈哈大笑道：「好，好。从此年年挑个面目姣好农家子送茶进京来，供肤每日品这一盅香茗，提提精神。送茶的少年郎，就唤做『护春童子』吧。」因这一层缘故，东洞庭山每年阳春三月，都要从种茶世家选拔个熟识茶道的「护春童子」出来当皇差。
  这年挑选出来的是莫厘峰下朱家庄一名十六岁少年朱二男。朱二男三月出发，五月回转，来回尚算平安，不觉一叶轻舟已到浒关。只见一轮皓月，镶在关上堞楼飞翘的檐角旁，天穹如洗，四野似霜，大运河披一身银光，自西北向东南粼粼流来。朱二男扳指头算算，再有大半日行程，便可到达东山岛，于是与艄公商量连夜赶路，让他早点见到父母。老艄公点点头，把木橹紧摇二板，小舟向前嗖嗖直窜，欲待绕过关隘，载月而行。正在此时，猛听得关上一声吆喝：「呔！舟中可是『护春童子』？速即停舟，关官有话给你讲。」小舟赶紧傍岸，老艄公刚要系缆绳，浒关城门「格喇喇」打开了，走出三个辫子兵，簇拥着一个芝麻绿豆官，命老艄公马上驾舟离开此地，把朱二男请进了关隘。
  朱二男跟随这几个官兵一走进关，「格喇喇」城门就关闭了。不知怎的，朱二男的心「怦怦」乱跳起来，只觉得有些神秘，叫他害怕。正疑感间，只见临街一幢房中，两盏灯笼引着一人摇摇摆摆走了出来。此人明明是个男的，脸却活象老太婆，原来是个太监。朱二男一见，大吃一惊，嗫嚅道：纪公公，你怎么也到了这里？我……」纪太监皮笑肉不笑地说道：「你这个『护春童子』对皇上极是忠心，皇上命咱家追上你，赏你一颗内廷特制药丸吃吃！来啊，伺侯『护春童子』服用御赐金丹！」
  太监一声令下，三四个彪形大汉一拥而上，死死揪住二男，掰开他的嘴角，纪太监从衣袖管里摸出一只小巧玲珑的锦盒，揭开盒盖，取出珍珠相仿的一粒丸丹，朝朱二男嘴里一丢，有个大汉拿来一杯温水，灌入朱二男口中，「咕嘟」一声，那丸丹随水入了喉管，进入胃中。无多片刻，朱二男脸色刷白、口目合上，身子往后便倒，人已没了知觉。「死啦！」纪太监尖着嗓门说道，「这是皇上的隆恩，这小子的造化，念在东山岛年年孝敬老皇上的份儿上，当今圣上吩咐留个全尸，给他一口棺木，用船把他装回家乡安葬去吧。」
  往昔一届届「护春童子」都是好好儿去，好好儿回的，唯有今岁这个朱二男，去时无病无灾，却是一口棺木装着个直挺挺躺在里头的他，给浒关的城门官雇一艘大船运回了东洞庭山朱家庄。朱二男父母抚棺恸哭，揭了棺盖，停尸堂屋，让人凭吊，准备择日入土。不想挨至第二日深更半夜，朱二男突然哼哼啷唧，眼睛张开，从棺材里一骨碌爬了起来。（二）
  （下期周末版续）