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春秋以前，我国是贵族世卿政治，作卿、大夫的都是世袭的。自战国时期开始，国家选拔官吏采取举荐选拔的办法，由皇帝从他认为有才能的人中选用。从隋朝开始，采取“科举制度”，利用考试的办法选拔官吏。隋文帝开皇七年（587），设立“秀才科”，各州每年选送三人，通过考试其中优秀的为秀才；隋炀帝时又建立“进士科”。唐朝考试科目增加，有“秀才”、“明经”、“进士”、“俊士”、“明法”、“明字”、“明算”等科（以后其他科目仅存空名，只有“进士科”成为科举制度的唯一科目）。考试方法有“帖经”（只露出经书内容的某行，把上下文默填出来）、口试、诗赋等（其中诗文较重要）。武则天考阅武艺又开始了武举。宋朝实行弥封卷。王安石时停止诗赋改考经义，叫考生各选《易》、《诗》、《书》、《周礼》、《礼记》一经，兼论《论语》、《孟子》。元朝规定，“四书”以朱熹的章句集注为主。到了明清时代，命题专用“五经”、“四书”的内容，答卷必须用古人的语气说话，文章要求写“八股文”，写法有一定的规格，字数也有一定的限制。
  科举制度从隋开始，中间经过不断发展、变化，直到清光绪年间废止，在我国历史上实行了一千三百多年。
  清代的科举考试分为“院试”、“乡试”和“会试”、“殿试”等几级，后三者为正式的科举考试。
  院试以前，还要经过两道考试：即由知县主持的“县试”和知府主持的“府试”。县试及格的考府试，府试及格的方有资格参加院试。
  院试由清朝廷任命的提督学政（简称学政）主持，分“岁试”和“科试”两种。岁试（又称岁考）是考试童生的学业，童生经院试中式者，即取得入学资格，称为生员（俗称秀才）。生员的多少，按各县学额录取。科试（又称科考）是选送已入学的优等士子参加乡试。院试在府城或直隶州的治所举行。
  比院试高一级的考试叫乡试。乡试在省城及南京、北京举行。乡试三年一考，在子、午、卯、酉年举行。（也有因皇帝过生日、登极等庆典加试的叫“恩科”，叫做大比之年。）考期在农历八月，故又称“秋闱”。乡试的主持者称“主考”，主考有正有副，正副主考都由皇帝任命。乡试录取的叫“举人”，乡试考第一的叫做“解元”。
  比乡试高一级的考试叫会试，在乡试的次年（即丑、未、辰、戌年）春天（初定为二月，后改为三月）举行，故又称“春闱”。考试地点在北京，由礼部主持。参加会试的是各省的举人，考中的叫贡士（考第一的称“会元”）。贡士经过复试（一般不会有落第的），就可以参加殿试。
  殿试（又称“廷试”）是在会试后由皇帝亲自主持的一次考试。考期定在农历四月，在太和殿举行，殿试成绩分三甲：一甲取三人，赐进士及第，第一名叫“状元”，第二名叫“榜眼”，第三名叫“探花”。二甲取若干人，赐进士出身。三甲取若干人，赐同进士出身。贡士经过会试及殿试及格的都叫“进士”。
  为了授给新进士官职，殿试后，还有一次“朝考”，按朝考的成绩，结合殿试及复试的名次，然后由皇帝决定分别授予官职。一甲三名在殿试后立即授官，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。二、三甲经朝考后，入翰林院深造的叫翰林院庶吉士。三年后举行考试，成绩优良者分别授予翰林院编修，检讨等官，其余分发各部，作主事、中书等职，或以知县优先委用，称“散馆”。未被选为庶吉士的其他进士，则授予给事中、御史、主事、中书、行人、评事、太常博士、国子博士或府推官、知州、知县等官。
  明清科举制度的一个重要特点，是学校和科举更紧密地结合，科举必由学校，进学校成了科举的必由之路。