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汉族杨姓的组成主要有两大来源：姬姓和外族的改姓。
  第一大来源出自姬姓：杨姓得姓在西周初，已有3000多年的历史。周成王封其三弟叔虞在唐，今山西闻喜县东北，史称唐叔虞。周康王封唐叔虞次子杼为杨侯，今山西洪洞县东南，始以杨为氏，从此世上有了杨姓。
  杨国封地，乃是姜戎族中一支以杨树为图腾的古杨人的居地，今汾河两岸仍多杨树。杨侯传至第六世杨康，随周宣王北征，阵亡无后。周宣王命第五子涧，即尚父，以承其祧，直到周幽王时尚父才被封杨侯。犬戎虏周幽王，西周灭亡。周平王迁都洛阳是为东周。至周桓王时，杨国被晋武公所灭。这为第一支杨姓，这支杨姓一直活跃于山西洪洞、陕西咸阳和河南洛阳三角地区，杨国灭后，族人经河南、穿湖北、涉湖南、越南岭进入广东。当代湘粤琼黔以及部分海外的杨姓都奉周武王之孙杼为杨姓的始祖。
  唐叔虞之长子燮文由唐侯改封为晋侯，传至十一世晋昭侯时封其叔成师于曲沃，古城在今山西闻喜东，史称曲沃桓公。至周釐王时，公元前678年曲沃武公统一晋国，史称晋武公。晋武公灭杨国，以杨国古地赐予其少子伯侨，伯侨之曾孙羊舌肸食采于杨邑，其后裔以邑名为杨氏。此为第二支杨氏，这支杨氏也有2700年的历史。
  第三支杨氏，周景王之后封于杨，古杨邑为周朝一小邑，在今河南宜阳县西。其后裔也以杨为氏，这支杨氏也有2500多年了。
  三支杨姓均出自周武王之后，其中两支杨氏后裔功微势弱，因无颂扬之事，遂失去了记载，惟有晋武公之子伯侨的后裔显赫于后世，这支杨姓成为当代杨姓群体的骨干中坚。经历晋顷公“六卿之难”，死里逃生的杨氏残部背井离乡，渡越黄河，躲进陕西华阴华山200多年，直到战国魏襄王时代，才有族人杨章出山作官。其后裔守修武（今河南获嘉县），封临晋（今陕西大荔县），族人很快在关中、河南地区蔓延开来。东汉大名鼎鼎的太尉杨震，就出自弘农华阴，其后裔兴旺发达，人才辈出，后世凡言杨氏，皆曰弘农郡。
  第二大来源出自少数民族。进入晋朝后，姬姓杨氏一统天下的局面被打破。西北氐族在今甘肃亚和县南建立了杨姓仇池国，直至北魏时才被灭，入唐以后氐族杨氏全部同化成为汉族。魏晋南北朝时，由于北方的战乱和少数民族的大批进入中原，杨姓随其他的原华北居民一起向南方和东南迁移。同时杨姓大家族中开始融入了大量的南北少数民族的血液，包括汉唐时期的鲜卑人尉迟氏、武都白马氐人、突厥沙陀人、南蛮人，宋时西夏党项人、丁零人，元时蒙古人，清时满洲八旗姓易穆查氏、尼玛察氏、富勒哈、杨那氏、扬佳氏等。尤其东北地区满洲各族人的汉化，使东北地区的杨姓人口快速增长。