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曹姓起源主要有三大支系：高阳氏之裔、姬姓和外族的改姓。
  第一支为黄帝之裔高阳氏颛顼之后。颛顼后裔祝融氏吴回，吴回之子陆终第五子安，曹姓。曹部落起始居于陕西周至的曹地，因曹地盛产枣子，部落又把枣作为重要食物的来源，所以奉枣为氏族的图腾，枣是曹的原始氏族的徽记，后成为姓，曹部落最终发展成为国家。后来曹人东迁河南灵宝东的曹阳，虞、夏至商初，曹人一直居于曹阳。曹与夏为同族，商灭夏后，曹与商对抗，成为方国，称曹方。商朝初，曹方遭商的征伐，曹人东迁河南滑县东的漕邑。商王盘庚迁都殷，史称殷商，殷即今河南安阳。因漕邑近商的都城，曹人被迫东迁于山东定陶。商末国灭，子孙以国为氏。陆终后裔的曹氏历史至少有4000年，国亡后，普遍使用曹姓的历史也有3000多年。
  据说，商灭曹后，一支曹人南下，越过台湾海峡，进入台湾，成为今台湾高山族中曹部落的先民。居于河南西部灵宝的曹人，商初遭讨伐后，其中一支经河西走廊西迁新疆，在甘肃祁连山之北建立了战国时的“昭武九姓”之一曹国。汉初，因匈奴的压迫，被迫西迁中亚，在阿姆河一带再建曹国，与中亚人混居，形成隋唐时期西域著名的昭武九姓之一。
  第二支系出自姬姓。周武王灭商后，封其少弟叔振铎于曹，伯爵，建都陶丘，即今山东定陶县北。到春秋后期，公元前487年宋景公灭了姬姓曹国，子孙遂以国为氏。姬姓曹氏的历史也有3000多年，国亡之后，普遍使用曹姓也至少有2500年。
  第三支系外族的改姓。我国的曹姓同其他姓氏一样，不断与其他民族有交流，互有基因的流动。西域昭武九姓的曹国，为战国后期曹人后裔西迁中亚后与当地人混居的后代。到隋唐时，西域的曹国人进入中国后仍以曹为姓，并加入汉人的集体中。融入曹姓群体中外族主要发生的事件有：西汉匈奴族的曹部落的归顺，宋朝金国的女真人奥敦氏族，西夏党项人中的曹姓，清朝满洲八旗的索佳氏、索绰络氏、鄂托氏等氏族的集体改姓曹。这些外族与汉族长期混居后最终同化为汉族。另外，东汉末夏侯姓改为曹姓，曹操是这支血脉的后裔，其后代十分繁荣昌盛，形成著名郡望的谯国曹姓。