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金姓的起源主要有三大支：金天氏、姬姓和外族的改姓。
  第一支源出金天氏。黄帝之子玄嚣（元枵），即少昊（少皞），是黄帝与方雷氏所生之子，名挚，初号青阳氏，己姓。少昊继承黄帝之帝位，以五行之首金统治天下，世称其有金德，故号金天氏，改为嬴姓，为东夷族联盟的首领。在穷桑登基，后徙居曲阜，今山东曲阜市。少昊登基之时，正值凤鸟飞临，人谓之祥瑞，遂以鸟为图腾，世称鸟官，以鸟名命官。其后裔中有以其号为氏，遂有金氏。历尧舜夏商，金氏不显。战国后期，周慎靓王时大夫金投为首次亮相的金天氏后裔。其历史至少在4000年以上，普遍使用金氏应在周慎靓王时期以后，至今也有2300多年的历史。
  第二支出自姬姓。五代时吴越的刘姓原为汉高祖赐项伯之姓，项伯与西楚霸王项羽是同族，为西周初分封的姬姓项国之后裔。五代时吴越国帝王钱镠，因镠与刘同音，故下诏避讳，项伯后裔的刘姓以钱镠名之部首金为姓，吴越灭后，一部分金姓改复为刘姓，未改的遂成为今东南地区金姓的主体。姬姓金氏的历史将近1100年。
  第三支源出外族的改姓。外族血液流入金姓比流入其他姓氏要早，且外族改姓金姓事实上成为组成当代汉族金姓的主要成分。首要的外族是匈奴，西汉初匈奴休屠王太子金日?降汉，因休屠人有以铜铸作金人（佛像）来祭天主之习俗，汉武帝遂赐姓金氏，拜侍中，封秺侯。金氏一门侍汉室以忠诚孝节著称，七世为侍中，金与张、许、史三姓成为西汉初的四大贵族，其子孙成为河南京兆和安徽休宁的金氏望族；而居于甘肃陇西的休屠族也多以金为姓。
  东晋末陕西榆林地区的羌族有金姓大族，后来形成当地的上郡金氏望族。三国东吴的江西山越族有金姓大族，在安徽形成著名丹阳金氏望族。隋唐时期，新罗国即今朝鲜的国王姓金，与中原频繁接触，屡派使节朝贡，凡留中原者均以金为氏，尤其在唐朝，有金真平者内附高祖，累世封王宿卫，子孙昌盛。北宋金国的女真族也有金姓。犹太人留居河南开封中六姓之一为金姓。明朝皇帝多次赐金姓与蒙古贵族。清朝的满洲八旗也有金姓，特别是满洲八旗的金佳氏全氏族、爱新觉罗氏一部集体改姓金氏，扩大了北方地区的金姓数量。以上的外族与汉族长期混居很快被同化为汉族。