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蔡襄字君谟，兴化仙游人。举进士，为西京留守推官，馆阁校勘，范仲淹以言事去国，余靖论救之，尹洙请与同贬，欧阳修移书责司谏高若讷，由是三人皆坐谴，襄作《四贤一不肖》诗，都人士争相传写，鬻书者市之，得厚利。契丹使适至，买以归，张于幽州馆。
  庆历三年，仁宗更用辅相，亲擢靖、修及王素为谏臣，襄又以诗贺，三人列荐之，帝亦命襄知谏院。襄喜言路开，而虑正人难久立也，乃上疏曰：“朝廷增用谏臣，修、靖、素一日並命，朝野相庆。然任谏非难，听谏为难；听谏非难，用谏为难。三人忠诚刚正，必能尽言。臣恐邪人不利，必造为禦之之说。其禦之之说不过有三，臣请为陛下辨之：一曰好名。夫忠臣引君当道，论事唯恐不至，若避好名之嫌无所陈，则土木之人皆可为矣，二日好进。前世谏者之难，激于忠愤，遭世昏乱，死犹不辞，何好进之有？近世奖掖太速，但久而勿迁，虽死是官，犹无悔也，三日彰君过，谏争之臣，盖以司过举耳，人主听而行之，足以致从谏之誉，何过之能彰？至于巧者亦然，事难言则喑而不言，择其无所忤者，时一发焉；犹或不行，则退而曰：‘吾尝论某事矣。’此之谓好名。默默容容，无所愧耻，蹑资累级，以挹显仕，此之谓好进。君有过失，不救之于未然。传之天下后世，其事愈不可掩，此之谓彰君过。愿陛卞察之，毋使有好谏之名，而无其实。”
  时有旱蝗、日食、地震之变，襄以为灾害之来，皆由人事。“数年以来，天戒屡至，原其所以致之，由君臣上下皆阙失也。不颛听断，不揽威权，使号令不信于人，恩泽不及于下，此陛下之失也。持天下之柄，司生民之命，无嘉谋异画以矫时弊，不尽忠竭节以副任使，此大臣之失也。朝有弊政而不能正，民有疾苦而不能去，陛下宽仁少断而不能规，大臣循默避事而不能斥，此臣等之罪也。陛下既有引过之言达于夭地神祇矣，愿思其实以应之！ ”疏出，闻者皆悚然。
  进直史馆，兼修起居注，襄益任职论事，无所回挠。开宝浮图灾，下有旧瘗佛舍利，诏取以入，宫人多灼臂落发者。方议复营之，襄谏曰：“非理之福，不可徼幸。今生民困苦，四夷骄慢，陛下当修人事，奈何专信佛法？或以舍利有光，推为神异，彼其所居尚不能护，何有于威灵！天之降灾，以示儆戒，顾大兴功役，是将以人力排天意也。”
  吕夷简平章国事，宰相以下就其第议政事，襄奏请罢之。
  元昊纳款，始自称“兀卒”。既又译为“吾祖”。襄言：“‘吾祖’犹云‘我翁’，慢侮甚矣！使朝廷赐之诏而曰‘吾祖’，是何等语邪？ ”夏竦罢枢密使，韩琦、范仲淹在位，襄言：“陛下罢竦而用琦，仲淹，士大夫贺于朝，庶民歌于路，至饮酒叫号以为欢。且退一邪，进一贤，岂遂能关天下轻重哉，盖一邪退则其类退，一贤进则其类进，众邪並退，众贤並进，海内有不泰乎？虽然，臣窃忧之：天下之势，譬犹病者，陛下既得良医矣，信任不疑，非徒愈病，而又寿民：医虽良，术不得尽用，则病且日深，虽有和、扁，难责效矣。”