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“下学而上达”并不是朱子晚年时才提出的观点，1174年朱子说：“圣门之学，下学而上达，至于穷神知化，亦不过德盛仁熟而自至耳。”③在此，朱子以《论语》中孔子所言“下学而上达”作为当时对成德路径的认识，以《系辞下》中“穷神知化，德之盛也”作为修养工夫之后的仁的最高的境界。“下学而上达”说明了成德工夫的基础是下学，通过下学的积累而贯通至上达的境界，这与朱子之前所言的工夫路径是可以相互印证的。
  1．批陆“上达而下学”
  朱子晚年言“下学而上达”主要针对陆学而发，由前文分析可知，朱子晚年注重气禀对人成德的影响，认识到成德的艰难，所以更加重视穷理、致知、省察等下学工夫的积累，鼓励人做工夫勇猛精进，强调以孔子下学而上达为成德路径。由于陆学不言气禀对本心的影响，以尊德性为先，注重发明本心，工夫不从致知入手，而从涵养践履入手，认为知必能行，行就是知，与朱子知先行后、下学而上达的成德路径恰恰相反，所以朱子批评象山将成德说得太快。
  问：“陆象山道，当下便是。”曰：“看圣贤教人，曾有此等语无？圣人教人，皆从平实地上做去。所谓‘克己复礼，天下归仁’，须是先克去己私方得。孟子虽云‘人皆可以为尧舜’，也须是‘服尧之服，诵尧之言，行尧之行’，方得。……大抵今之为学者有二病，一种只当下便是底，一种便是如公平日所习底。却是这中间一条路，不曾有人行得。”①
  由引文可知，朱子门人认为陆象山以为成德“当下便是”，将成德说得太快，朱子认为孔孟圣贤没有教人这样做工夫，圣贤都是教人从平实的地方做工夫，克己复礼是必须先克尽己私才能归仁。孟子虽然说人皆可以为尧舜，也必须“服尧之服、诵尧之言、行尧之行”才能成为尧舜。在此朱子其实批评象山只教人立志却不教人穷理，导致议论太高。朱子指出当下为学有两种弊病，一种只说“当下便是”，一种便是从平日中积累练习，中间有一条路即“下学而上达”。对于陆子静的“当下便是”，朱子做了详细的剖析。
  或问：“陆象山大要说当下便是，与圣人不同处是那里？”曰：“圣人有这般说话否？圣人不曾恁地说。圣人只说‘克己复礼。一日克己复礼，天下归仁’。而今截断‘克己复礼’一段，便道只恁地便了。不知圣人当年领三千来人，积年累岁，是理会甚么？何故不说道，才见得，便教他归去自理会便了？子静如今也有许多人来从学，亦自长久相聚，还理会个甚么？何故不教他自归去理会？只消恁地便了？且如说‘尧舜之道，孝悌而已矣’，似易。须是做得尧许多工夫，方到得尧；须是做得舜许多工夫，方到得舜。”①
  由引文可见，对于门人提出象山言“当下便是”与圣人做工夫的不同之处，朱子则强调圣人没有提出过“当下便是”的说法，圣人只教人克己复礼，现在陆子静却截断克己复礼，认为当下就可以为仁，即不知孔子当年带领三千弟子积年累岁地理会道理，并没有让弟子见得本心就叫他自己回去理会。朱子指出子静也是有许多人来从学的，也与学生长久相聚，为何不叫学生自己回去理会。朱子认为孟子所言“尧舜之道，孝悌而已矣”，看起来很容易，但是必须得做尧舜的许多工夫，才能到达尧舜的境界。
  他是会说得动人，使人都恁地快活，便会使得人都恁地发颠发狂。某也会恁地说，使人便快活，只是不敢，怕坏了人。他之说，却是使人先见得这一个物事了，方下来做工夫，却是上达而下学，与圣人“下学上达”都不相似。然他才见了，便发颠狂，岂肯下来做？若有这个直截道理，圣人那里教人恁地步步做上去？②
  朱子认为陆子静之论立论很高，说得很好听，使别人听了很高兴，甚至会使人发癫发狂。朱子说这种使人高兴的话他也会说，只是不敢，怕误导了别人。陆子静的工夫路径就是使人先见境界才下手做工夫，这种路径是先上达后下学，与圣人“下学而上达”都不一样。朱子又指出“上达而下学”的弊端在于人先见了上达便癫狂自大，不肯再去做下学的工夫。如果真的有一个直截了当的方法可以成德，那圣人怎么还需要教人从下学一步步做工夫到上达。可见，朱子晚年辟“先见天理源头”不仅针对陈淳、廖子晦而发，更是针对陆学而发。
  朱子认为立高论而欠缺下学的工夫既是禅学也是陆学的问题，他说：“敬子诸人却甚进，此亦无他，只是渠肯听人说话，依本分，循次序，平心看文字，不敢如此走作闲说耳。大率江西人尚气，不肯随人后，凡事要自我出，自由自在，故不耐烦如此逐些理会，须要立个高论笼罩将去。”①69岁后朱子批评陆子静误人，《语类》载：“因言读书之法，曰：‘一句有一句道理，穷得一句，便得这一句道理。读书须是晓得文义了，便思量圣贤意指是如何？要将作何用？’因坐中有江西士人问为学，曰：‘公们都被陆子静误，教莫要读书，误公一生！……今教公之法：只讨圣贤之书，逐日逐段，分明理会。且降伏其心，逊志以求之，理会得一句，便一句理明；理会得一段，便一段义明；积累久之，渐渐晓得。’”②朱子认为陆子静自己不重下学工夫，又教人不要读书，误导后学，对学术风气产生了不好的影响。朱子强调读书、穷理工夫，皆是从一句话、一件事中做起，工夫要积累到一定程度才能实现贯通，无论是下学还是上达都需要逐项理会，积累久久才能达到贯通的境界。由上分析可知，朱子强调“下学而上达”与朱子强调以致知作为工夫的入手处相对应，朱子注重格物、穷理等下学工夫的积累终与陆学的成德路径相区别。
  2．辟“先见天理源头”
  朱子晚年时期因陈淳喜言“先见天理本原”，所以特别向陈淳阐明“下学而上达”的成德路径，对门人偏向主敬涵养进行纠偏。当陈淳提出下学是不是大段工夫时，朱子说：“圣贤教人，多说下学事，少说上达事。说下学工夫要多也好，但只理会下学，又局促了。须事事理会过，将来也要知个贯通处。不要理会下学，只理会上达，即都无事可做，恐孤单枯燥。”①朱子指出要多说下学的工夫，少说上达的工夫，因为没有下学就不可能有上达，朱子说：“然尝以熹所闻圣贤之学，则见其心之所有不离乎日用寻常之近小，而其远者大者自不待于他求，初不若是其荒忽放浪而无所归宿也，故曰‘下学而上达’。”②朱子指出下学工夫是离日用寻常最近的地方，做工夫应先从近的地方做起，如果先从上达处做，则过于空疏放浪。同时朱子也指出不能只做下学的工夫，否则气象狭隘，但如果只理会上达，则都是高深的道理，无事可做，则孤单枯燥。所以下学与上达都要做工夫，久了自然能从下学贯通到上达，但是如果只想着贯通处，不做下学的工夫则无法成德，朱子说：“譬如耕田，须是下了种子，便去耘锄灌溉，然后到那熟处。而今只想象那熟处，却不曾下得种子，如何会熟？”③可见，朱子认为应该从下学工夫开始做起，没有下学就不可能上达，对于下学的工夫内容，朱子也有详细的讨论。
  胡叔器因问：“下学莫只是就切近处求否？”曰：“也不须恁地拣，事到面前，便与他理会。且如读书：读第一章，便与他理会第一章；读第二章，便与他理会第二章。今日撞着这事，便与他理会这事；明日撞着那事，便理会那事。万事只是一理，不成只拣大底要底理会，其它都不管。程先生曰：‘穷理者，非谓必尽穷天下之理，又非谓止穷得一理便到。但积累多后，自当脱然有悟处。’又曰：‘自一身之中以至万物之理，理会得多，自当豁然有个觉处。’今人务博者，却要尽穷天下之理；务约者又谓反身而诚，则天下之物无不在我，此皆不是。”①
  前文分析可见，朱子提出要从日用处先做工夫，即先做下学工夫，门人胡安之因此提出下学是否只是就近处求，朱子则回答说不是有意拣近处做工夫，而是由具体的事决定，遇到什么事，就在什么事上理会，就像读书，读第一章，便理会第一章，读第二章便理会第二章，万事只是一理，不能只挑大的要紧的事去理会，其他事都不管。朱子又引二程言穷理不一定要穷尽天下之理，也不是穷得一理就停止，但是积累很多后，自然有贯通领悟的地方。二程又说从自己身上以至于万事万物之理理会得多了自然豁然有觉悟的地方。可以看出，穷理就是下学的积累，贯通是上达，朱子晚年以意诚为心与理的贯通处。朱子又提出现在有人专务博文却要去穷尽天下之理，专务约礼又说反身而诚则天下之物无不在我，这都是不对的，因为颠倒了下学和上达的工夫次序。由此也可以看出，朱子反对先从上达做工夫与反对先从贯通处做工夫、反对先见天理源头是一致的，这也是朱子晚年将居敬穷理互发、知行互发限定在工夫的境界义的原因。朱子强调做工夫要从下学做起，与朱子晚年重视穷理、致知、省察的工夫也是一以贯之的。
  曾子父子之学自相反，一是从下做到，一是从上见得。子贡亦做得七八分工夫，圣人也要唤醒他，唤不上。圣人不是不说这道理，也不是便说这道理，只是说之有时，教人有序。子晦之说无头。如吾友所说从原头来，又却要先见个天理在前面，方去做，此正是病处。子晦疑得也是，只说不出。吾友合下来说话，便有此病；是先见“有所立卓尔”，然后“博文约礼”也。……下学上达，自有次第。于下学中又有次第：致知又有多少次第，力行又有多少次第。淳曰：“下学中，如致知时，亦有理会那上达底意思否？”曰：“非也。致知，今且就这事上，理会个合做底是如何？少间，又就这事上思量合做底，因甚是恁地？便见得这事道理合恁地。又思量因甚道理合恁地？便见得这事道理原头处。逐事都如此理会，便件件知得个原头处。”①
  曾子父子的工夫路径是相反的，曾点是先见上达，曾子是先从下学开始做，子贡是下学做了七八分，孔子要启发他，但没有成功，这说明圣人教人成德的方法有很多，因人因时而异。但廖子晦的说法没有根据，如果说从源头来，又要在源头前面先见个天理才去做工夫，这就是问题所在，就等于说先见“所立卓尔”的境界，然后再去博文约礼，二者都是上达处，不是做工夫处。朱子提出下学上达中自然有工夫次第，下学中，致知就是在事上理会理以及理之所以然，再去思考如何合于理、为什么能合于理，如此最后见到道理的源头，如果逐事都如此理会，则件件事情都能知道道理的源头处，所以道理的源头处是从格物、穷理、致知上逐渐完成的，由此也说明了下学和上达的关系。朱子晚年反对廖子晦“先见天理源头”，也反对陈淳“只吃馒头尖处”，1199年，朱子与陈淳相别十年后会面坐论。朱子见陈淳言主敬涵养则件件天理流行可见也有“先见天理源头”的问题，故与陈淳做了详细的讨论。
  先生曰：“尧卿安卿且坐。相别十年，有甚大头项工夫，大头项疑难，可商量处？”淳曰：“数年来见得日用间大事小事分明，件件都是天理流行，无一事不是合做底，更不容挨推闪避。……而其所以为此理之大处，却只在人伦；而身上工夫切要处，却只在主敬。敬则此心常惺惺，大纲卓然不昧，天理无时而不流行……”先生曰：“恁地泛说也容易。”久之，曰：“只恐劳心落在无涯可测之处。”①
  由引文可见，朱子问陈淳相别十年是否有什么重要的修养方法和问题可以讨论，陈淳认为自己数年大事小事都见得分明，每件事情都能做到天理流行，使事合于理。朱子认为天理最重要的地方在人伦日用中，所以自身最关键的工夫在于主敬。陈淳进一步提出主敬则此心常惺惺，大纲卓然不昧，天理无时不流行。对此，朱子表示这样泛说也容易，朱子思考了很久又指出陈淳偏向主敬恐怕会将心落在无涯可测之处，即恐怕会落入佛老虚无之说。所以当陈淳接着又问孔子“与点”②一段如何理解时，朱子就直接指出陈淳这样的理解是只吃馒头尖尖，提醒陈淳要重视下学的工夫。
  因问：“向来所呈与点说一段如何？”曰：“某平生便是不爱人说此话。《论语》一部自‘学而时习之’至‘尧曰’，都是做工夫处。不成只说了‘与点’，便将许多都掉了。圣贤说事亲便要如此，事君便要如此，事长便要如此，言便要如此，行便要如此，都是好用工夫处。通贯浃洽，自然见得在面前。若都掉了，只管说‘与点’，正如吃馒头，只撮个尖处，不吃下面馅子，许多滋味都不见。……昨廖子晦亦说‘与点’及鬼神，反复问难，转见支离没合杀了。圣贤教人，无非下学工夫。”①
  由引文可知，朱子对陈淳提出自己不喜欢别人过于关注孔子表扬曾点这段话，朱子认为孔子教人都是从做工夫处教人，不能因为夫子有一次赞同曾点的志向便将人伦日用近处的工夫都省去。圣贤说事亲、事君、事长、言、行都是做工夫的地方，如果只说“与点”即只是立志，就像吃馒头只吃馒头尖处不吃下面的馅，所以下面许多滋味都不知道。朱子认为廖子晦也说“与点”，与陈淳都是一样的问题。由此可见，朱子去世的前一年仍在讨论成德的工夫路径，一方面基于对陆学上达而下学的批评，一方面基于对门人先见天理源头的检查，二者的问题都在于不重视下学工夫，没有遵循下学而上达的成德路径。朱子最后提出“圣贤教人，无非下学工夫”，这句话是说得很重的，实际上就是取消了在上达处做工夫的意义，上达是通过下学积累到一定程度所达到的境界，所以不是做工夫处。