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周敦颐《太极图说》讲：“阳变阴合，而生水、火、木、金、土。五气顺布，四时行焉。”朱子注释道：
  有太极，则一动一静而两仪分；有阴阳，则一变一合而五行具。然五行者，质具于地，而气形于天者也。以质而语其生之序，则曰水、火、木、金、土，而水、木阳也，火、金阴也。以气而语其行之序，则曰木、火、土、金、水，而木、火阳也，金、水阴也。又统而言之，则气阳而质阴也；又错而言之，则动阳而静阴也。盖五行之变，至于不可穷，然无适而非阴阳之道。至其所以为阴阳者，则又无适而非太极之本然也，夫岂有所亏欠间隔哉！②
  对应着“五行之气”与“五行之质”的区分，就有了五行两种不同的运行次序的区分，即“行之序”与“生之序”。朱子这样的区分，实际上是要解释并弥合传统五行观当中五行两种不同的次序。
  从前引《太极图说解》中我们会看到，五行之质对应着“生之序”，即水火木金土；五行之气对应着“行之序”，即木火土金水。生之序即五行创生的顺序，行之序即五行运行的次序。那么，这两种次序为何如此？朱子是按照什么来规定这两种次序的呢？《朱子语类》和《晦庵先生朱文公文集》当中对此有着具体的说明。
  我们首先来看生之序，《朱子语类》卷九十四一段对此有着十分清楚的说明：
  大抵天地生物，先其轻清以及重浊。“天一生水，地二生火”，二物在五行中最轻清；金木复重于水火，土又重于金木。如论律吕，则又重浊为先，宫最重浊，商次之，角次之，徵又次之，羽最后。谟。①
  在朱子看来，五行创生的顺序是按照由“轻清”到“重浊”的顺序展开的。其实这也符合朱子对阴阳的规定，在某一具体的气中，先动阳后静阴，即先散而后聚，气创生必然会聚成形而后散尽。五行创生之顺序符合气之为气的基本规律。也符合朱子对宇宙整体创生、运化的描述，即二气到渣滓这一顺序。五行之质之生之序，本身符合气由气到质（相对的无形到有形）的过程，故《朱子语类》卷九十四又言：
  “阳变阴合”，初生水火。水火气也，流动闪铄，其体尚虚，其成形犹未定。次生木金，则确然有定形矣。水火初是自生，木金则资于土。五金之属，皆从土中旋生出来。②
  相较于木、金、土，水、火是气，因为水火相对未定形，而木、金则有相对确定的形状。因此，生之序本身也可以理解为由气到质的过程。
  其次，我们来看行之序。在朱子看来，五行的行之序也就是四时的顺序，即一气流行的顺序。《晦庵先生朱文公文集》卷四十九《答林子玉》有：
  林问：“又‘以质而语其生之序，则曰水、火、木、金、土，而水、木，阳也；火、金，阴也’。此岂就图而指其序耶？而水、木何以谓之阳？火、金何以谓之阴？”
  答：“天一生水，地二生火，天三生木也，地四生金。一、三，阳也；二、四，阴也。”
  林问：“又‘以气而语其生之序，则木、火、土、金、水，而木、火，阳也；金、水，阴也’。此岂即其运用处而言之耶？而木、火何以谓之阳？金、水何以谓之阴？”
  答：“此以四时而言。春夏为阳，秋冬为阴。”①
  朱子结合《尚书大传·五行传》来言“生之序”，这本身也结合了《周易》所讲的天地之数；对于“行之序”，朱子明确地认为这是从四时运行的角度来讲，也就是气的运行处。五行对应四时——春为木、夏为火、秋为金、冬为水，土在这一顺序中则为四时之中，四时的顺序就是五行在世界流行展现的顺序。《朱子语类》卷九十四言：
  “水阴根阳，火阳根阴。”错综而生其端，是“天一生水，地二生火，天三生木，地四生金”；到得运行处，便水生木，木生火，火生土，土生金，金又生水，水又生木，循环相生。②
  “运行”即是“四时行”，它代表了五行的循环演化过程。其实结合五行与四时、四德的种种相配关系，五行的“行之序”其实也就是“生气流行”的顺序，行之序可以和朱子思想中的“四德论”联系起来看。关于“四德”与“一气流行”，陈来先生论述道：
  天地之间只是一气流行，这个一气流行又称一元之气。一元之气就是从整体上看，不分别阴阳二气。一气是流行反复的：“流行”即不断运行，“反复”是说流行是有阶段的、反复的，如一年四季不断流行反复。四季分开来看，每个不同；连接起来看，则只是一元之气流行的不同阶段。③
  结合前文所讲一气与阴阳、五行的关系，我们可以认为，五行的行之序就是一元之气动静变化展现出的不同阶段，是气流行中的不同阶段。比起生之序，行之序更强调五行运行的时序性。
  从《太极图说解》和《答林子玉》中我们还可以看出，在这样的区分之下，五行的阴阳归属实际上是不同的。从质上看，“生之序”更强调动静的交错，强调五行创生中的“一动一静”“动而阳，静而阴”，“水火木金”的创生顺序，正是其体现，因此“水木”属阳，“火金”属阴。从气上看，行之序更强调“生气流行”，也就是一气的生长收藏，生长属阳，收藏属阴，因此在这一流行过程中，代表春夏的木火属阳，代表秋冬的金水属阴。这再次体现了气的阴阳归属不能执定来看，阴阳本身就是辩证的存在。其实在朱子看来，“五行相为阴阳，又各自为阴阳”①，我们需要在不同的关系中，从动静的不同视角去看五行与阴阳的关系。五行的阴阳归属也正是“阴阳一二”的体现。《通书·动静第十六》讲“水阴根阳，火阳根阴”，《通书注》言：
  水，阴也，而生于一，则本乎阳也；火，阳也，而生于二，则本乎阴也。所谓“神妙万物”者如此。②
  只有在动静的视角下，我们才能进一步理解朱子的解释。“本乎阳”“本乎阴”正是“动而阳”“静而阴”，所本即是动静；水属阴、火属阳恰是在“行之序”当中，而在“生之序”中它们又处在一二之位置上。对于五行来讲，同样是阴阳不离，而且阴阳始终处在转化之中的。
  关于这两个顺序中五行相生，我们还需要解释，这样的创生顺序在朱子那里是时间上的顺序还是逻辑上的顺序。《朱子语类》言：
  直卿问：“此恐如五行之木，若不是先有个木，便亦自生下面四个不得。”曰：“若无木便无火，无火便无土，无土便无金，无金便无水。”道夫问：“向闻先生语学者：‘五行不是相生，合下有时都有。’如何？”曰：“此难说，若会得底，便自然不相悖，唤做一齐有也得，唤做相生也得。便虽不是相生，他气亦自相灌注。如人五脏，固不曾有先后，但其灌注时，自有次序。”久之，又曰：“‘仁’字如人酿酒：酒方微发时，带些温气，便是仁；到发到极热时，便是礼；到得熟时，便是义；到得成酒后，却只与水一般，便是智。又如一日之间，早间天气清明，便是仁；午间极热时，便是礼；晚下渐凉，便是义；到夜半全然收敛，无些形迹时，便是智。只如此看，甚分明。”道夫。①
  “相生”便有时序，“合下有时都有”则没有时序，而只是逻辑上的关系。朱子并不认为“一齐有”和“相生”是矛盾的。我们还是需要回到一气的动静阴阳上去理解这样的关系。“相生”侧重五行动静错综之中的转化，是从动静循环不已看问题，强调对气的横向分析；“一齐有”则是从一气当下动静状态的复杂看问题，强调对气的纵向分析。从这条材料，其实我们可以看出，朱子更强调的是动静带来的气的转化、次序、灌注，强调“动静无端，阴阳无始”，以及这样观念下的动态世界。
  如是，我们可以发现在朱子气论当中有一“十字大开”的图式。从横向看，五行之气流行相生，周而复始。从纵向看，五行之质不断由轻到重而有。对于宇宙来讲，两个气序是同时发生的，而不是相互排斥的。两个“气序”交织在一起，这样气运就更加复杂。尤其是不断创生的气在不断按照“生之序”从轻清到重浊演化，而一气之整体又按照行之序不断的转化。万物正是在这两个序列的交织中产生的，两个序列的交织必然导致气的运行状态的复杂，加剧气质的磨荡、倾轧。