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“胡”的本義爲動物頷下的垂肉。《說文·肉部》：“胡，牛頷垂也。”王國維、王力均認爲胡表“鬍鬚”義是由於西域胡人多鬚，取其特徵而來。楊琳則認爲“胡”在先秦即指獸頷下之毛，是由其頷下垂肉本義引申而來，而“胡人”亦是由鬍鬚繁多而得名。〔1〕
  “胡”“亂”連用最早見於南北朝史書文獻，指胡人侵略中華，在中原地區作亂。如《宋書·禮志五》：“及石勒弟石虎死，胡亂，晋穆帝代，乃還天府。”《宋書·傅弘之傳》：“曾祖暢，秘書丞，没胡，生子洪，晋穆帝永和中，胡亂得還。”
  唐初大修兩晋南北朝史，“胡亂”在多部史書中出現，如《梁書·南海諸國傳》：“昔于天竺得阿育王造像，來至鄴下，值胡亂，埋像于河邊，今尋覓失所。”﹝1〕又《晋書·輿服志》：“及石季龍死，胡亂，穆帝世乃還江南。”
  五代至宋初，“胡亂”仍指胡人作亂，出現了“羯胡亂常”“羌胡亂華”“五胡亂華”“逆胡亂常”等詞。如《舊唐書·肅宗本紀》：“乃者羯胡亂常，京闕失守，天未悔禍，群兇尚扇。”〔2〕《舊唐書·音樂志二》：“漢靈帝好胡笛，五胡亂華，石遵玩之不絕音。”《舊唐書·傅奕傳》：“洎于符、石，羌胡亂華，主庸臣佞，政虐祚短，皆由佛教致災也。”《新唐書·承天皇帝倓傳》：“逆胡亂常，四海崩分，不因人情圖興復，雖欲從上入蜀，而散關以東非國家有。”
  以上可見，“胡亂”即是“五胡亂華”等事件的簡稱，胡人作亂中原，局面十分混亂、動蕩，對中原人民造成極大的侵擾，但“胡亂”並没有“任意、隨便”義。
  至宋代，“胡亂”詞義重心轉向“亂”，漸漸脱離了與“胡”的必然聯繫。如：
  此人稱東嶽急脚子，胡亂打人，不伏收領。（司馬光《乞不貸故鬥殺劄子》）〔3〕
  例中“胡亂”顯然已與胡人無關，“胡亂”已經是一個凝固的詞，作狀語修飾後面的動詞“打”，《漢語大詞典》釋作“任意、没有道理”。
  上文可見，“胡”原無“恣意妄爲、任意隨便”之義，“胡亂”如何成詞表示此義？喬永指出上例中若將“胡”理解爲隨意亂來不可解，它們之間不是同義詞連用，甚確；又認爲“任意、没有道理”義由“像胡人一樣地没有秩序、没有道理，像胡人一樣地任意隨便”之義而來，則稍顯牽强。〔1〕
  我們認爲“胡亂”的成詞是一個多方面的且動態演變的過程。“胡亂”在成詞之初表“任意、隨意”等義的詞義重心是在“亂”上，可以推測“胡亂”成詞與上古至中古的語音演變有關。“亂”的上古音爲g-roons，其中古音爲lwan，“亂”在上古至中古有g-roons＞ro?＞ron＞1wan的語音變化，在這個階段，“亂”可能出現了g〓ron＞garon的讀音。在“亂”的音變過程中，次要音節［g］脱落，自成音節。“胡”的上古音爲gaa。“胡亂”記録了“亂”在上古至中古間的語音garon，而“胡”記録了由次要音節演變出的［ga］。〔2〕“胡亂”最初很可能是一個記音詞。漢語中的記音詞雖然字無定型，但在詞義演變中往往也有着形音義上錯綜複雜的關聯。〔3〕人們往往選擇用意義與所記録的詞的詞義有關聯的字來記録某一個口語中的音，且詞形常會重新調整，這也造成了很多記音詞在後時往往被誤認爲複合詞。魏晋時“胡亂”形容因胡人作亂形成的混亂局面，是一個主謂結構詞組，後來在記録“亂”的歷時音變過程中抽取其詞義中“任意、恣肆”的概念要素而被選擇。可以說，“胡”“亂”音義歷時演變的疊加形成了其“任意、無理”的共時義。
  “胡亂”連用表示“亂”的“隨意、任意”義，逐漸“胡”也沾染上“亂”義，由於構詞理據不顯豁，後人將“胡”“亂”認知爲同義並列結構。〔4〕
  “胡亂”表“任意、隨便”義最早見於宋代口語〔1〕，禪宗文獻中用例頗多。如：
  王老師交關未成，不敢胡亂分付。（《古尊宿語録》卷二八）
  禪不禪，道不道，三寸舌頭胡亂掃。（《五燈會元》卷一八）
  上二例“胡亂”指任意、隨便，修飾“分付”“掃”。〔2〕禪師平日說法開示，並不藻飾華詞，大多以通常俗語直說宗旨；尤其禪僧語録語言淳樸、鄙野，對研究唐宋時代的口語極有價值。〔3〕由於佛教文獻口語性較强，許多近代漢語新詞彙往往首先見於其間。又如：
  不可將古人垂示言教胡亂穿鑿。（《大慧普覺禪師書》卷二六）
  爲如來種草，豈可胡亂。（《密庵和尚語録·示道禪人》）
  《朱子語類》有“胡亂”84例，其中所表之義較爲豐富，語境義偏向不同。
  首先來看表“任意、肆意，没有道理、規矩”義，如：
  心動，便是懼處，豈是似醉人恣意胡亂做去！（34，875）
  例中“胡亂”與“恣意”並舉，且是形容醉人，顯見其“肆意、無理”義。又如：
  “毋驕恃力”，如恃氣力欲胡亂打人之類。（7，128）
  若只是胡亂射將來，又學其法不得。”（55，1315）
  且如手執捉，若執刀胡亂殺人，亦可爲性乎！（125，3022）
  至任喜怒，胡亂便打人罵人。（124，2978）
  未知立心，則或善或惡，故胡亂思量，惹得許多疑起。（98，2528-2529）
  字被蘇黄胡亂寫壞了。（140，3336）
  以上諸例中“胡亂”的貶義色彩十分强烈。又如：
  胡亂有一人入潭州城裏說，人便靡然從之，此是何道理！（5，93）
  例中“胡亂”是泛指隨便哪個人，表較爲中性的“隨便”義，没有褒貶指向。再如：
  見人胡亂一言一動，便被降下了。（115，2792）
  此處並未評價一言一動的優劣，故“胡亂”應亦是中性。“任意、隨便”義中隱含有輕率、草率義。如：
  先生因說，古人說話皆有源流，不是胡亂。（78，1987）
  水火不出於土，正蒙一段說得最好，不胡亂下一字。（1，10）
  這般所在，都是要自用，不肯分委屬官，所以事叢雜，處置不暇，胡亂斷去。（160，2647）
  聖人言語，自是有倫序，不應胡亂說去。（21，495）
  他雖如此胡亂罵人之屬，却無許多私意。（43，1112）
  雖是朝廷甚麽大典禮，也胡亂信手捻合出來使，不知一撞百碎。（10，175）
  元善理會事，都不要理會箇是，只信口胡亂說，事事唤做曾經理會來。（92，2344）
  “輕率、草率”的義素在諸多語境中逐漸强勢並明晰，繼而引申出了“馬虎、草率”義。如：
  且如而今人愛胡亂說話，輕易言語者……若不敢胡亂做者，必不敢容易說，然亦是存得這心在。（42，1081）
  例中“胡亂”似指任意、隨意，又與“輕易”“容易”並舉〔1〕，可見已經出現輕率、草率的詞義。又如：
  今人所以悠悠者，只是把學問不曾做一件事看，遇事則且胡亂恁地打過了。（8，134）
  自欺只是於理上虧欠不足，便胡亂且欺謾過去。（16，334）
  到飽後，又被人請去，也且胡亂與他喫些子，便是不誠。（16，342）
  此三例中“胡亂”都與“且”並列形容後面的動詞，“且”表“姑且、暫且”。