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老子之學，大抵以虚静無爲、冲退自守爲事，故其爲說，常以儒弱謙下爲表，以空虚不毁萬物爲實。S38/66a、h1739、c4785-4786、w2986
  “儒弱”，徽州本、成化本、王星賢點校本爲“懦弱”。文中“儒弱/懦弱”義爲柔弱，“儒（懦）弱謙下”“空虚不毁萬物”爲老子學說的表、實，而“虚静無爲、冲退自守”則爲其事，三者互爲呼應。
  “儒”本爲柔弱義。《說文·人部》：“儒，柔也，術士之偁。”徐灏注箋：“人之柔者曰儒，因以爲學者之偁。”古人認爲讀書人多爲柔弱之人。《論語·雍也》：“女爲君子儒，無爲小人儒。”宋邢昺注曰：“言人博學先王之道以潤其身者皆謂之儒。”後亦指儒家，或信奉儒家學說的後學，今多用此義。
  “懦”本義爲怯懦軟弱。《說文·心部》：“懦，駑弱者也。”“駑弱”即無能軟弱之義，可見“懦”爲貶義。《左傳·僖公二年》：“宫之奇之爲人也，懦而不能强諫。”晋杜預注：“懦，弱也。”《韓非子·難四》：“君明而嚴則群臣忠，君懦而闇則群臣詐。”“懦”亦可指事物的柔軟、柔弱，如《韓非子·内儲說上》：“夫火形嚴，故人鮮灼；水形懦，人多溺。子必嚴子之形，無令溺子之懦。”《藝文類聚》卷九二引晋夏侯湛《玄烏賦》：“拾柔草以自藉，採懦毛以爲蓐。”
  “儒”“弱”於柔弱義同義並列成詞，早見於《魏書·良吏傳序》：“是故搏擊爲侯，起不旋踵；儒弱貽咎，録用無時。”語境中義爲軟弱、柔弱。〔1〕《陳書·廢帝紀論》：“臨海雖繼體之重，仁厚儒弱，混一是非，不驚得喪，蓋帝摯、漢惠之流也。”此處“儒弱”與“仁厚”連言。又如明馮夢龍《東周列國志》第五二回：“歸生素性儒弱，不能決斷。”《永曆實録·死節列傳上》：“（章）曠以興瑋年少儒弱，不習馳驅，請于何騰蛟，檄補臨武教諭。”
  “懦弱”可指物體柔軟、柔弱，如《左傳·昭公二十年》：“夫火烈，民望而畏之，故鮮死焉。水懦弱，民狎而玩之，則多死焉。”也指人的性格軟弱、柔弱。《管子·參患》：“凡人主者，猛毅則伐，懦弱則殺，猛毅者何也？輕誅殺人之謂猛毅。懦弱者何也，重誅殺人之謂懦弱。”《晋書·李特載記》：“滕密上表，以爲流人剛剽而蜀人愞弱，客主不能相制，必爲亂階，宜使移還其本。”“愞”同“懦”。《集韻·虞韻》：“懦，或作愞。”例中“愞弱”與“猛毅”“剛剽”等對舉。
  以上可見，“儒弱”與“懦弱”詞義相近，古注中有以“懦弱”釋“儒”者，如《荀子·修身》：“勞苦之事，則偷儒轉脱。”唐楊倞注：“偷謂苟避於事，儒亦謂懦弱畏事，皆懶惰之義。”《說文·人部》徐錯繫傳曰：“儒之言愞（懦）也。”清朱駿聲《說文通訓定聲·需部》則直接指出“儒，叚借爲懦”。並且，同“儒”的“偄”亦同“懦”。《說文·人部》：“偄，弱也。从人，从耎。奴亂切。”《荀子·大略》：“藍苴路作，似知而非。偄弱易奪，似仁而非。悍戆好鬬，似勇而非。”王先謙《集解》引盧文弨曰：“偄與懦同。”（唐楊倞已注：“偄與濡同。”）“儒”“懦”音同義近，字或本出同源，古或皆從“耎”，後訛轉爲“需”。古人用字或亦有通假，然而從詞義發展角度，“儒”本有柔弱義，“儒弱”有軟弱之義亦可解，朱子語録例中“儒弱謙下”似無貶義。