南平市图书馆

佛教经历了隋唐时期的大发展后，五代以降，开始由高峰向下跌落。宋代以后，佛教由盛而衰，继续流传，并吸取理学，进一步与中国固有的文化相融合。宋、元、明、清时期，佛教在理论上没有什么创新，内部各宗派相互融合。各宗之间的界限越来越模糊。此时，理学占据了学术界和社会意识形态领域的正统地位，并渗透到佛教之中，佛教对理学多有吸取，表现出与儒学的融合。
  明代净土宗大师莲池（公元1535—1615年）吸取儒学的治世思想，主张儒佛互补，相资而不相病。他说：“儒主治世，佛主出世。”（《云栖法汇·手著》）主张把儒与佛、治世与出世、世俗文化与宗教文化结合起来。认为儒学可以“显助佛法之所不及”，而佛教也可以“阴助王化之所不及”。儒佛各自都可以给对方以助益，二者在本质上是一致的。
  明代禅师憨山（公元1546—1623年）援儒入佛，撰有《大学中庸直解指》、《春秋左氏心法》等，以佛释儒，把二者结合，使佛教哲学日益儒学化。并调和三教，指出：“为学有三要：所谓不知《春秋》，不能涉世；不精《老》《庄》，不能忘世；不参禅，不能出世。”（《憨山大师梦游全集》卷三十九，《说·学要》）把儒、道、佛，涉世、忘世、出世结合起来，这是受三教合一理学思潮的影响。
  明末僧人蕅益（公元1599—1655年）不仅著《周易禅解》，通释《周易》经传，援禅理以为说，而且撰《四书蕅益解》，明显受到朱熹“四书”学的影响，以佛法解释儒家经典，借佛学以助发圣贤传心之印。并吸取儒学，宣扬孝道，撰《孝闻说》、《广孝序》等文，指出“儒以孝为百行之本，佛以孝为至道之宗。”（《灵峰宗论·题至孝回春传》）强调孝道，“世出世法，皆以孝顺为宗”（《灵峰宗论·孝闻说》）。这是对儒学的吸取，而修正佛教的出世主义，甚至打破出世与入世的界限，靠拢儒学。
  以上莲池、憨山、蕅益等与紫柏并称明代“四大高僧”，他们的共同特点是融合三教，在朱熹之后，吸取理学的思想，与儒学相调和。这一时期，佛教的思辨哲学已被理学所包容，成为理学思想的一部分，佛学已失去往日的光彩，反过来向儒学吸取，以求得自己生存的一席之地，反映了理学思潮在当时的垄断地位。