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一般把“既”解释为“已”或“已经”，这样解释笼统地说未尝不可，但严格地讲，“既”与“已”或“已经”无论在句法功能还是在语法意义方面都有较大差别。比如，“既”通常用于背景事件句，而“已”或“已经”则通常用于前景事件句，这种差别决定了只有“既”才能非常顺利地进一步语法化为表示推论的连词，而“已”或“已经”在这方面则受到很大限制。
  1.1 “既”的时间意义
  《朱子》中的“既”主要有三种用法：
  （一）完成体副词，一般解释为“已经”。如：
  （1）未生之时，母无气不能生其子；既生之后，子自是子，母自是母。（《朱子》2392页）
  （2）内史掌策命诸侯及群臣者，卿大夫既献贤能之书，王拜受，登于天府。（《朱子》2218页）
  （二）连词，引出前提，相当于“既然”。如：
  （3）父之友既可如此，则尊长之命，一食亦无妨。（《朱子》2825页）
  （4）但既是千百年已往之诗，今只见得大意便了，又何必要指实得其人姓名？（《朱子》2078页）
  （三）连词①，常与“又”等配合使用，表示并列关系。如：
  （5）今来帽子做得恁高，硬带做得恁地重大，既不便于从事，又且是费钱。（《朱子》2326页）
  （6）若宁武子之愚，既能韬晦以免患，又自处不失其正，此所以为不可及。（《朱子》739页）
  显然，后两种用法是前一种用法的引申。这里先讨论前一种用法。
  1.1.1作为完成体副词，《朱子》中的“既”通常用在动词、形容词、谓词性短语之前，构成“既V”格式，表示V的完成或实现。如：
  （7）至本朝真宗既崩，始以王后并配。（《朱子》2166页）
  （8）五声既正，然后不用管，只以琴之五声为准，而他乐皆取正焉。（《朱子》2346页）
  （9）他既作周公告成功，便将“成王”字穿凿说了，又几曾是郊祀天地！（《朱子》2077页）
  当V的主语出现时，必须放在“既”之前，以上三例均如此。
  “既V”可以充当定语，如：
  （10）古者宗庙之祭皆有尸，既祭之明日，则暖其祭食，以燕为尸之人，故有此诗。（《朱子》2074页）但主要充当复句的前一分句，如（7)(8)(9）。此时“既V”是粘着的，后面需要有别的V充当后续成分，在句法上构成“既V1,V2”格式。从信息表达来看，V2是句子所要表达的中心信息，是前景事件，“既V1”则是表述V2发生的时间背景。整个“既V1,V2”格式表示V1完成或实现之后，接着发生V2。因此，严格地说，“既”的语法功能包括两个方面：一方面，表示V1的完成或实现，相当于“已”；另一方面，表示V1先于V2发生，相当于“……之后”。大体上可列出如下等式：
  既V＝已V（之）后
  我们说“大体上”，是因为“已”很少出现在背景事件句中，即很难见到“已V之后”的说法（参本章2.1.2节）。如果仅从意义着眼，不考虑“既”的位置和词性，那么，也可以表述为：
  既V=V了（之）后
  实际上，“（之）后”的功能主要在于表示先时关系，但当用于V后时，也隐含有一定的完成体体意义，在体助词“了”产生之前尤为如此。如：
  （11）灭秦之后，各分其地为三，名曰雍王、塞王、翟王，号
  曰三秦。（《史记·秦始皇本纪》）
  （12）尧崩之后，舜老，亦以传于禹。（《论衡·书虚篇》）从这个意义上讲，又可以有如下等式：
  既V=V（之）后
  但是，从来源上看，“既”以表完成为主，兼表先时；“（之）后”以表先时为主，兼表完成。
  正因为“既”与“（之）后”有类似的语法功能，又都是主要表示背景时间信息，而且在句法位置上是互补的，所以可以叠床架屋，出现“既V1（之）后，V2”格式。如：
  （13）未发时，只唤做仁，仁却无形影；既发后，方唤做爱，爱却有形影。（《朱子》465页）
  （14）既学文后，知得此道理了，方可教其进德。（《朱子》2490页）
  （15）又问：“子贡既得闻之后，叹其不可得闻，何也？”（《朱子》725页）
  （16）比干却是父族，微子既去之后，比干不容于不谏。（《朱子》740页）
  “（之）后”出现与否在句法上差别很大：“（之）后”若不出现，“既V1”是一个独立的分句；“（之）后”若出现，“既V1”充当“后”的修饰语（定语）。然而在语义上并没有太大区别，试比较：
  （17)a．到得丧乱既平，便谓兄弟不如友生，其“于所厚者薄”如此，则亦不足道也。（《朱子》2118页）
  b．犹言丧乱既平之后，乃谓反不如友生乎？（《朱子》2118页）
  （18)a．须是致知。能致其知，知之既至，方可以诚得意。（《朱子》341页）
  b．先生常言，知既至后，又可以验自家之意诚不诚。（《朱子》332页）
  不过“（之）后”一旦出现，“既V1”表述背景时间信息的功能则变得更为明显，“既”表先时的功能也相应地得到进一步突显。
  “既V1”之后也可以加上“（之）时”构成“既V1（之）时，V2”。如：
  （19）今日偶看《仪礼疏》中却云，既冠之时，即是权以此
  
  三字加之，实未尝称也，到五十方才称此三字。（《朱子》2233页）
  “时”与“后”本来差别很大，前者表示同时关系，后者表示先时关系。但由于表先时的“既”的作用，使得“既V时”与“既V后”的时间意义基本相同，如例（19）“既冠之时”是指冠了之后。不仅如此，“既V时”与“既V”的时间意义也是相同的。试比较：
  （20)a．既知悔，便住了，莫更如此做。只管悔之又悔作甚？（《朱子》2787页）
  b．既知悔时，第二次莫恁地便了，不消得常常地放在心下。（《朱子》2787页）
  （21)a．既熟，则其发见自不差。（《朱子》2263页）
  b．既熟时，他人说底便是我底。（《朱子》2891页）
  1.1.2体副词“既”出现的时代很早，先秦汉语中已经普遍使用。如（例（22）引自杜海涛1999）：
  （22）及卫地，韩献子将斩人，郤献子驰将救之。至，则既斩之矣。（《左传·成公2年》）
  （23）寡君有不令之臣达，构我敝邑于大国，既伏其罪矣。（《左传·宣公14年》）
  （24）宋、卫既入郑，而以伐戴召蔡人，蔡人怒，故不和而败。（《左传·隐公10年》）
  （25）既克，公问其故。（《左传·庄公10年》）
  这些例子可分为两类：（22)(23）为一类，“既V”表述前景事件，句法上是自由的，可以独立成句。这类“既”与“已”同义。例（24)(25）为一类，“既V”用于背景事件句中，表示背景时间信息，在句法上是粘着的。这类“既”相当于“已V之后”。在先秦汉语中，前一类例子很少，通常情况下都是“既V”表示背景时间信息，后面另外需要有表述前景事件的V跟着。这一点王力（1981）早已注意到，他说：“‘既’字多用于与下文发生关系的地方，一般不独立用。”①杜海涛（1999）也注意到这一点：“含有‘既’字同下文发生关系的语段在语义上都是不自足的，它们都不能独立成为句子，必须同下文结合在一起，语义上才完整。”②
  从来源看，副词“既”显然是从“完毕、完成”义的动词“既”演化而来。其虚化过程应该是：（一）“既”为中心动词，在句中独立作谓语，其后可以出现名词宾语；（二）仍是中心动词，但后面带谓词性宾语；（三）虚化为副词，其后的谓词性成分提升为句子的中心成分。由于先秦汉语中“既”做动词的例子很少见，因此这一过程还很难描述得十分清楚，不过，把下面加点的“既”看作处于第二阶段应该是没有问题的：
  （26）宋人既成列，楚人未既济。司马曰：“彼众我寡，及其未既济也，请击之。”公曰：“不可。”既济而未成列，又以告。公曰：“未可。”既陈而后击之，宋师败绩。（《左传·僖公22年》）
  杜海涛（1999）举过这里的“及其未既济也，请击之”，认为其中的“既”可以看作动词，也可以看作副词。我们认为该处和前面“楚人未既济”中的“既”都可以看作“完成”义动词。判别标志是两处“既”前都有否定副词“未”。“未既济”是说没有完成渡河，其结构层次是：如果像杜文所说，“把‘未’、‘既’同时看成‘济’字的修饰语”，那么“既”表已然，“未”又对已然进行否定，这是一个矛盾，而且这种搭配也不符合汉语的习惯。该段叙述中另有三个“既”，其中“既济而未成列”之“既济”与“未既济”相对，“既”应该也是动词，不过孤立地看难以判定，可看作能够重新分析的例子：既可以看作动词，又可以看作副词。
  秦汉以后，“既”充当时体副词的用法总体上呈现出萎缩之势，主要表现在：
  （一）一般只用于背景事件句，先秦可用于前景事件句的功能让位给了“已”等。
  （二）即使在背景事件句中“既”的使用也因为“后、之后”以及完成动词“毕、竟、已、了”等的发展而受到一些排挤。
  （三）在这种情况下，一方面“既”作为时体副词仍然顽强地生存，但使用范围逐渐缩小，到《朱子》时代大概只是一个文言词汇了；而另一方面，随着其功能的扩展和转移，其引申用法——表示前提和并列的用法，得到了充分发展，于是“既”以另外的面目获得了新生。
  1.2“既”的引申用法
  这里所说的“既”的引申用法是指引出前提（记作“既2”）和表示并列（记作“既3”）的连词用法，二者都是由“既”表时体的用法（记作“既1”）引申而来。这里讨论引出前提的“既2”。
  1.2.1“既2”相当于现代汉语的“既然”①。吕叔湘等（1999∶293）对“既然”的解释是：“用于前一小句，提出已成为现实或已肯定的前提，后一小句根据这个前提推出结论。”《朱子》中的“既2”也可作这般解释。如：
  （27）但是既为人，则于天地之间物理，需要都知得方可。（《朱子》2871页）
  （28）父之友既可如此，则尊长之命，一食亦无妨。（《朱子》2825页）
  （29）后世或以诸王，或以武臣为之，既是天子之子与武臣，岂可任师保之责耶？（《朱子》2725页）
  （30）若此书既晓未得，我宁死也不看那个。（《朱子》2805页）
  （31）今人既无小学之功，却当以敬为本。（《朱子》2777页）
  （32）不知伊川固云“某在不必观”，今伊川既不在，如何不观？（《朱子》2577页）
  不过现代汉语的“既然”可以出现在主语之前，也可以出现在主语之后，而在《朱子》中，如果句中有主语，“既2”只能出现在主语之后，而不能出现在主语之前，如后三例。这与“既1”的用法是一脉相承的。就后一小句而言，所推导出的结论通常是说话者的愿望、看法，在句子形式上通常是评议句，句中一般有“须（需）”、“当”等助动词，如例（27)(31）；也可以是反问句，通过反问句的形式表示说话者的看法，如（29)(32）。
  1.2.2“既2”出现很早，先秦已有用例，唐宋以前十分常见。如：
  （33）诸侯既有成行，必不战矣。（《左传·襄公8年》）
  （34）臣闻疑事无功，疑行无名。王既定负遗俗之虑，殆无顾天下之议矣。（《史记·赵世家》）
  （35）公子与君，出有前后，车有附从，不能空行于涂，明矣。既不耻取金，何难使左右而烦披裘者？（《论衡·书虚篇》）
  （36）卿曰：“君慎不可东行。必遭暴害，而非劫也。”序不信。卿曰：“既必不停，宜有以禳之。可索西郭外独母家白雄狗，系着船前。”（《搜神记》卷3）
  从来源上看，“既2”显然是“既1”进一步语法化的结果。如前所述，“既1”本来表示先时与完成，为V2提供时间背景，但有时这一时间背景同时又是V2发生的前提条件或原因（原因也可以看作广义的条件）。在这种语境中，“既”兼表时间和条件。如先秦的例子：
  （37）既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之？（《左传·僖公31年》）
  （38）今既遇矣，不如战也。（《左传·成公2年》）
  （39）夫如是，故远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。（《论语·季氏》）
  例（37）“东封郑”既是“欲肆其西封”的时间背景，又是其赖以发生的条件和原因。例（39）只有先“来之”（使之来），才能“安之”（使之安）。“既来之”既表示时间在先，又表示“安之”的前提条件。这种同时表示时间和前提的例子《朱子》中仍能见到。如：
  （40）如吴王濞既立丞相、御史大夫、百官，与天子不相远，所以起不肖之心。（《朱子》2247页）
  （41）见得当如此便是，不当如此便不是；既是了，便行将去。（《朱子》2777页）
  （42）盖周公以管叔是吾之兄，事同一体，今既克商，使之监殷，又何疑焉？（《朱子》2113页）
  （43）我既在家中吃饭了，何必问外人知与不知。（《朱子》453页）
  从表示时间，到兼表时间和前提，再到表示前提，正可以构成一个渐变序列。类似的语法化现象在汉语史上并不是偶然的，除“既”之外，“时、后”等也有过类似的语法化进程。
  1.2.3“时、后”都可以用在V1之后，表示V2发生的时间背景，通常情况下，“时”表示同时关系，“后”表示先时关系，如《朱子》中的例子：
  （44）天地始初混沌未分时，想只有水火二者。（《朱子》7页）
  （45）行时，坐时，读书时，应事按物时，皆有著力处。（《朱子》203页）
  （46）古人自入小学时，已自知许多事了；至入大学时，只要做此工夫。（《朱子》124页）
  （47）此自孔子、曾子、子思、孟子理会得后，都无人说这道理。（《朱子》70页）
  （48）既学文后，知得此道理了，方可教其进德。（《朱子》2490页）
  （49）故昨日与公说，读书，须看一句后，又看一句；读一章后，又读一章。（《朱子》2485页）
  前三例是“V，时，V2”，后三例是“V1后，V2”。
  在另外一些例子中，“V时”、“V后”在表示时间背景的同时又兼表V2发生的条件或原因。各举三例如下：
  （50）学者须是熟。熟时，一唤便在目前；不熟时，须著旋思索。到思索得来，意思已不如初了。（《朱子》143页）
  （51）若是做时，须是从孝弟上推将去，方始知得性命。（《朱子》2477页）
  （52）看得破时，真个是差异好笑。（《朱子》2434页）
  （53）盖非不晓，但是说滑了口后，信口说，习而不察，更不去子细检点。（《朱子》15页）
  （54）这般处，元只是格物多后，自然豁然有个贯通处，这便是“下学而上达”也。（《朱子》2518页）
  （55）“融释”二字下得极好，此亦伊川所谓“今日格一件，明日又格一件，格得多后，自脱然有贯通处”。（《朱子》2612页）
  当“时”、“后”不具有时间意义时，二者的功能便是基本相同的，主要在于表示条件，而且主要是表示假设条件。如：
  （56）后因一日出神，乃祝其人云：“七日不返时，可烧我。”（《朱子》44页）
  （57）明道一日曰：“诸公在此，只是学某说话，何不去力行？”二公云：“某等无可行者。”明道曰：“无可行时，且去静坐。”（《朱子》2472页）
  （58）若气不结聚时，理亦无所附著。（《朱子》3页）
  （59）又如既取得项羽，只管喜后，不去经画天下，亦败事。（《朱子》2767页）
  （60）节初到一二日，问“君子义以为质”一章。曰：“不思量后，只管去问人，有甚了期？”（《朱子》2785页）
  （61）庙堂云“今日太学文字不好”，却不知所以不好之因。便使时文做得十分好后，济得甚事！（《朱子》2701页）
  这类演变不仅汉语中存在，英语中也同样存在。英语的Since表原因就是从表时间的用法演变而来的。如（参见JoenBybee1994，沈家煊1998）：
  a.Ihavereadalotsincewelastmet．（时间）
  b.SinceSusanlefthim,Johnhasbeenverymiserable．（时间／原因）
  c.Sinceyouarenotcomingwithme,I'llhavetogoalone．（原因）
  Bybee等人不仅注意到英语中这种变异现象，而且还对变异机制进行了解释，认为从a到c是推理机制在起作用，“如果一种话语形式经常传递某种隐含义，这种隐含义就逐渐‘固化’，最后成为那种形式固有的意义”，“在b这样的上下文里since有了‘先发生的事是后发生的事的原因’这一隐含义，在c里这个隐含义已经固化，取代了原来的时间义”。①
  综观“既”、“时”、“后”的语法化进程，可以看到，从表时间演化为表条件或原因，有一个共同的前提，即，它们都是在背景事件句中进一步虚化的。与“既”具有同样体貌意义但通常用于前景事件句中的“已”、“已是”等，却很难发生类似的虚化。英语中since无论所在分句是前一分句还是后一分句，也是在表示背景时间信息的前提下才得以虚化。可见在时体及相关研究中，区分前景事件和背景事件是十分必要的。