自然界裏，像泥土、沙子、石塊、煤炭等等，因爲都是沒有生命的死東西，科學上叫它們「無生物」。反過來，像魚、虫、鳥獸、人，以及花、草、樹木等依靠外界條件而生活，又能傳種接代的東西，就叫做「生物」。凡是生物，不論是動物，如人、象等，或者植物，如麥子、細菌等，都是一種由最小的活的東西構成的，這種最小的活東西，我們管它叫「細胞」。
   在三百年以前，人們還不知道生物是由細胞構成的這回事。到十七世紀，有個荷蘭人發明用凹凸鏡片可以放大物體，這便是最原始的、最簡單的顯微鏡。後來才有一個英國人叫虎克的，偶然把一片用剃刀削薄的軟木片，放在顯微鏡下去看，這一下便給他看出：裏面有許多有規則的像蜂巢一樣的格子，這些格子，他叫它們「小房間」，取個名字便是「細胞」。其實他所看到的格子是細胞壁的部分，細胞裏面還有一些重要的東西，那時他並沒有看到。後來又經過了一百多年，這才慢慢發現細胞裏面還有細胞核、細胞質、中心體、空胞等一些物質；並且先後確定了：植物和動物都是細胞的集合體。
   植物和動物的細胞，構造是很相像的，都是外面有一層細胞壁；裏面包着半透明的膠狀汁水，叫做細胞質；中間還有一顆細胞核，細胞質和細胞核是細胞的主要組成部分。如果把細胞核去掉了，整個細胞不久就會死去；如果細胞中沒有細胞質，細胞核起初還有一點活動，但過了一些時候，整個細胞也如同缺了細胞核的情形一樣，慢慢收縮，直到停止活動而死去。
   所以最初有些科學家認爲細胞壁是細胞的最重要的部分，是不對的。細胞質和細胞核才是它主要的組成部分；並且細胞質和細胞核都是由一種具有生命的物質，叫「原生質」分化出來的。經過科學家的研究，現在知道原生質是由水、無機鹽、碳水化合物、脂肪、蛋白質、酵素和維生素等組成；而裏面最主要的成份是蛋白質。大致說來，每種生物都有不同的蛋白質，因此，有百萬種生物，就有百萬種以上的蛋白質，也就有百萬種以上的原生質。
   生物是細胞的集合體，由於生物種類不同，個體大小不同，所以包含的細胞數量也就不一樣；不但不一樣，而且相差很大，比如有一種極低等的生物叫「變形虫」，就是由一個細胞構成的，而我們人的細胞，那就多得無法數出來了。不管細胞多少，一個活細胞，就是一個完整的活東西。它要呼吸營養、排洩，並且還要生後代。小孩子慢慢長大爲成人，一個蝌蚪變成了一個靑蛙，一顆苗兒長成大樹，這都靠它們體內細胞的不斷生出新的，來長大自己的身體，和維持自己的生活，以及修補自己的損傷部分（譬如人長了瘡，那塊地方爛了後重新會長出新肉來，這「新肉」便是新生的細胞）。細胞繁生後代的方法也很特別：先是由細胞核分成兩部分，然後細胞壁從中間腰部陷下去，最後將一個細胞分裂成兩個，兩個細胞長大後，又可以照樣分成四個，四個再分成八個，八個分成十六個……。