杭劇是杭州地方戲，它是由「宣卷」改進而成的；它只有二十幾年的歷史。
   「宣卷」，是香客們在寺院廟宇裏做完佛事後，用它來消遣的，往往從晚上一直唱到次日天明，例如到杭州郊外小孤山進香的香客們，因爲交通不便，便央「宣卷」來唱一夜。它的形式很簡單，只由一個人用杭州方言以平板唱（平板的拍子是三眼一板，只分上下句，腔調很平凡，分大音小音——即男音女音）也沒有絲竹樂器伴奏，僅由另一人用小木魚敲打配合着。由於通俗易懂，所以觀衆也不少。但內容絕大多數都是用封建社會舊家庭的故事做襯托背景，來宣揚忠孝、禮敎、封建道德和麻醉人民的恐怖迷信等等。因為說唱的人少，聽衆多，便有人利用它作營業性的演出，唱時開始有絃子伴奏、用兩張八仙桌拼凑起來，由三四個人組成，這時叫做「平台」。這樣「宣卷」的陣地就由廟宇寺院擴展到街頭市集、茶館里弄去了。
   一九二四年，傅芝芳組織了吹唱道士、雜藝、紹劇及其他地方戲的二十多位藝人，吸收了各劇種的精華，把它加以改編，採用各種絲竹伴奏，終於在舞台上與觀眾見面了，並定名爲武林班（按杭州在元代稱武林）。這時還只有男演員，直到一九二七年才有女演員。後被僞警察廳以有傷風化爲名加以禁演。演員只得分散在各地，以「平台」方式演唱來維持生活。一九三二年，藝人們申請復業，於是「武林班」又上了舞台。藝術也有了進步，開始有了鑼鼓場面，並由時裝擴大爲兼用古裝演出。這一階段是「武林班」的繁盛時代。不料，僞民政廳在同年又以有傷風化爲由，下令永久禁演。經藝人向各界呼籲，又呈准復業，「武林班」改名為「杭劇」。但過去的繁盛時却沒有再回來。自從由「平板」改爲「大鑼板」後，漸為觀衆所棄（大鑼板的絃子過門太長，聽一腔調須等很長的時間）在四八年歇夏後，沒有繼續上演。演員又只得恢復了「平台」演唱，或在夏夜駕了小船，在西湖兜攬游客點唱。
   解放後，杭劇演員們也已組織起來，在內容、形式方面都有很大改進了。