平常我們說一個馬達（又叫電動機）的（能力）大小時，是講幾匹馬力，說一輛拖拉機的工作能力時，也是講多少馬力；計算一部發電機的工作能力時，除了按瓦特或千瓦計算外，也用多少馬力來代表。馬力是我們隨時都聽到或見到的名詞。一個馬力究竟是多大呢？是不是就是指平常所見的一匹馬的力量呢？馬有好壞，又依什麽標準計算呢？
   「馬力」——是表示機器工作能力的一種標準，就是用來計算機器在一定時間內，所發生的力量與所做出的事情相乘積的數量單位，簡單來說，就是功率的單位。它是在蒸汽機發明後產生的，因爲在蒸汽機沒有發明以前，人類祗會用牛、馬等牲口來代替我們做工作。等蒸汽機發明後，它做的事，能超過多少牲口的力量，但是一部蒸汽機的力量大小，用什麽標準來計算呢？當時的人們，就拿它來和馬比較，就是說一部蒸汽機，在一定時間內，做出的事情，相當同一時間內幾匹馬能做的事情，就說這部蒸汽機有幾個「馬力」。但是因馬的好壞不同，出入很大，後來爲了計算準確，採取了一匹馬平均的工作能數字，即一匹馬在一分鐘內，拉了3300磅的東西，走了一呎遠的距離，或者說在一秒鐘內，拉了550磅的東西，走了一呎遠的距離，叫做一馬力。
   「馬力」這個名詞，原由外國翻譯過來的，所之在工程上用兩個英文的縮寫HP，有時更簡寫成乇，來代表馬力，如果一只馬達的牌子上，有HP一字樣，就是說這個馬達是一匹馬力，也就是說這個馬達在一秒鐘內，能做的事，相當550呎磅的功率。所以我們計算出一部機器的工作能力大小時，只要把這部機器在一秒鐘內所做的事情（工作時用的力與工作的速度相乘積）被550除一下，就得出這部機器的工作能力大小是幾馬力了。