當無產階級尚未覺悟還沒有認識到自已的歷史使命，還沒有意識到共同的階級利害關係的時候，就稱為「自在階級」（或「自存階級」），及至這個階級意識到了本階級的一致利益，覺悟到非團結起來與敵對階級鬥爭不能解放自己的時候，於是知道組織政黨以進行反對剝削與壓迫自己階級的社會制度的革命鬥爭，這個階級就成了「自爲階級」（或「爲自己的階級」）了。
   我們知道，由於資產階級與無產階級之間，存在着不可調和的階級矛盾，就必然產生了兩者之間的階級鬥爭。無產階級為了自己的解放，就必須推翻資本主義社會，消滅一切剝削制度，並按照科學的共產主義原則改造社會——建立共產主義社會。
   可是，無產階級，並不是一開始就自覺地站在全體階級反對資本主義的道路上，在最初發展的階段上，無產階級沒有覺悟到全體階級的任務是要建立一個科學的共產主義社會，還沒有覺悟到要採取革命——政治鬥爭手段來求得自己的解放，所以起初工人反對資本家的鬥爭，主要的是經濟鬥爭的性質，是爲了爭取改善他們在資本主義企業中的勞動條件和生活條件，這種鬥爭是自發的。就是說還不是自覺地為了推翻整個資本主義制度建立共產主義社會而鬥爭，這時的無產階級還不過是作爲「自在階級」存在着，而不是作爲「自爲階級」存在着。
   以後，個別的工人和個別的資本家之間的衝突，漸漸發展成爲兩個階級之間衝突的性質；工人自發的經濟鬥爭漸漸發展為政治鬥爭。鬥爭發展到了追個階段時，就創造了工人階級的政黨，作為把無產階級的鬥爭作成眞正階級政治鬥爭的一個最重要的條件。爲了使本階級的大眾能够學會理解自己的利益、自己的狀况，學會進行自己的政策，就必須把階級的前進分子組織成爲階級的先鋒隊——工人階級的政黨，同時把社會主義的思想——馬克思主義的理論灌輸到工人運動中；有了革命的理論，就把自發的運動提高到自覺的政治鬥爭。無產階級的鬥爭發展到了這樣的階段，就不再是「自在階級」，而是作爲「自爲階級」存在着了。