「沉香」是根據舊劇「寳蓮燈」（又名「神仙世界」）改編的。改編以後，有了新的主題，批判了劉彥昌的盲目的正統思想以及他的政治空想（如他想作剝削階級的「淸官」來解救人民的疾苦），用對比的手法，指明了對付階級敵人應採取堅决的鬥爭。删掉舊戲迷信（「寳蓮燈」、「劈山救母」等）部分，保留了二堂放子的精彩唱詞。改編後曾在東北各地及關內演出，並且成爲有些劇院的經常上演節目。
   改編後的劇情是這樣：晉時，浙江義烏縣連年荒旱，百姓無法謀生，縣官秦燦，貪贓枉家中祇剩下桂英和彥昌兩個人，隣舍趙大娘從中作媒，王鳳祥見劉彥昌爲人忠厚，便把桂英許配給他。
   劉彥昌病好後進京科考，仲了第八名進士，作了平陽縣縣令，後來又陞任羅州正堂。這時候沉香已經十六歲，王桂英的兒子名字叫秋兒，也十三歲了。
   劉彥昌作官淸廉，愛護百姓，這年羅州荒旱，他就把錢粮豁免了，朝廷派戶部侍郎秦燦到處催糧，來到羅州，看到劉彥昌豁免了錢粮，竟將劉彥昌革職。法，加捐加稅，農民孫泰率領羣衆抗捐抗稅，被秦燦拿住打死，他的兒子孫恩，和同鄉陳志，集合受苦鄉隣，逃到天目山，準備復仇。
   天目山的頭目陳志，奉命下山，查訪秦燦的行蹤，潛伏在羅州賣藝，秦燦的兒子官保，倚仗他父親的勢力，欺壓良民，沉香路過，抱打不平，失手將秦官保
   錢塘縣有一個窮苦的讀書人劉彥昌，中年死了妻子，留下一個孩子沉香，不滿三歲，當時正逢朝廷開科取士，劉彥昌把沉香送到表兄劉德信家寄養，進京趕考。
   走到安徽省廣德縣映田堡，天降大雨，因而得病，被農民王鳳祥把他救了。王鳳祥的女兒王桂英，生得很漂亮，當地的地主皮虎想要把她娶來作妾，王鳳祥不應這個親事，正在劉彥昌病在王家的時候，皮虎又來訛詐王鳳祥，兩個人扭到官府，縣官反倒把王鳳祥押起來，打死。
   沉香和秋兒，雖是同父異母弟兄，可是有手足之情，回家之後，爭執要給秦官保償命，劉彥昌因為沉香是個無母孩兒，說服了王桂英，把沉香放走。秦府的爪牙，把秋兒逮捕，當堂打死。秦燦雖然打死秋兒，怒氣仍然不消，又將劉彥昌拿來，誣他私通「賊寇」，定成死罪，就要問斬。正在危急的時候，天目山的首領聞信趕到，率領羣雄，殺死秦燦，救下劉氏夫婦，大家一同上天目山聚義。（三星）