經濟基礎是指社會制度的物質基礎，而作爲這種物質基礎的，就是各種不同的生產方式。不同的生產方式，構成了不同的社會經濟基礎；不同的社會經濟基礎，就决定着社會的上層建築物（如政治、法律、意識形態等）。在人類歷史上，有五種主要的生產方式，即原始的、古代的、封建的、資本主義的和社會主義的，這五種不同的生產方式，就形成了原始共產社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會和社會主義（共產主義）社會的經濟結構。馬克思說過：「隨着經濟基礎的變更，於是全部龐大的上層建築物也就會或遲或速地發生變革。」所以，經濟生活發生變革了，政治生活和精神生活也要隨之發生變革。