因生產而互相結合起來的一羣人的總體，叫做社會。社會所以發生及發展的出發點是生產，生產就是人類藉生產工具之助，能動地加於自然的作用□生產工具的生產，是社會特有的特徵。在生產過程中，人們共同參加各種各樣離他們的意志而獨立的客觀的生產關係中：而這生產關係的基礎乃是一定的生產力。生產關係的總和，是社會的經濟構造，是社會的實在基礎。在這基礎上面建築着一切國家、法律、政治以及意識形態的上層建築。因此，我們可把生產關係的總和，歷史上特定的生產關係體系，叫做社會因爲這個總和是社會的本質，社會的基礎。
   馬克思主義認爲各個歷史時代各有其特殊的社會形態和特殊生產關係體系；認爲「各種生產關係體系……是特殊的社會有機體，而具有它自身的發生和機能，向較高的形態轉移，向其他社會有機體轉移的特殊法則。」各個歷史時代，可依社會形態的特性來劃分。社會的發展及其歷史，是在從一種社會形態到別種社會形態的移行中，如從封建社會到資本主義社會，從資本主義社會到社會主義社會的移行中。