江南舊俗，凡至清明節，大家都去祭祖先坟墓，謂之上坟。遠的是泛舟具饌以往，近的是提壺担盒而出。挑新土，燒楮錢，祭山神，奠坟鄰，這是上坟時候的固定儀式。淸朝周宗泰和蔡雲都有過寫實的題詠。周有竹枝詞說：『衣冠稽首祖瑩前，盤供山神化楮錢，欲覓斷魂何家去，棠梨花落雨餘天』。蔡的吳歙說：『柁尾飄飄挂縛錢，出城都是上坟船，荒原落葉何曾掃，勝地名花別有緣』。都描繪出當年淸明時節的地方風情。但如果一加分析，所謂『衣冠稽首』的人物，坐得起上坟船的主顧，還不是少數士大夫階級和地主們；衆人家裏雖然也有去上坟的，可是衣衫襤褸的人們，處身於桃紅柳綠的野外，决引不起詩人的吟興來的。
   其實，上古時候，並無墓祭這回事。所謂『不封不樹，棄之中野』，根本就無坟墓。甲骨文裏並無祭墓的遺跡，便是明證。最初上坟，見於記載有周武王曾去畢的地方上文王的坟，吳越春秋說夏少康封昌庶子於越，春秋詞墓於會稽。則夏朝已經有上坟的了。但夏朝還是一個奴隸社會。奴隸根本是主人的一種財產，死了以後奴隸的子孫决不可能備祭品去上坟的。那時的上坟只是奴隸主特有的權利罷了。再從孟子齊人乞食東郭墦間這段故事說，他乞食回家驕其妻妾的目標，是當時的權貴們；而由墦間可成爲吃食的場所。這一點看，也可知戰國時代掃墓只是貴族（大小封建主們）的事。大約在漢魏以前，上坟的風俗還祗流行在社會的上層中，因爲到唐朝開元二十年才有公文規定：『寒食上墓，禮往無文。近代相沿，寖以成俗，士庶之家，宜許上墓，編入五禮，永爲常式。』（寒食就是清明前三日）柳宗元給許京兆的信裏也說：『近世禮重拜掃，每遇寒食，卑隸傭丐，皆得上父母丘墓。』唐朝人說『近世』才流行，正好說明了古代的平民是不上坟的。
   統治階級之所以『大開恩典』，准許平民也得上坟，無非是暗中想叫大家做個乖乖的孝子忠臣。而中國人的家族觀念又强，所以也樂於接受。『紙灰飛作白蝴蝶，血淚化成紅杜鵑』，上坟乃蔚然成風了
   分析上坟的歷史和上坟者的心理，無非是由於：一、迷信觀念——望先人保佑；二、家族觀念；三、追念先人的功績。上述—、二兩項自然是要不得的。追念祖先的辛勞，每逢節日去瞻謁一下坟墓，以策勵自己，是有其意義的。明白了這點，那麽清明上坟時的一切繁禮和祭品的靡費，也可當省而省了。