知識份子就其一般意義來講，就是學生（特別是大學生），從事各種文化事業（敎育、著作、新聞、藝術等等）的工作者，以及一切不依靠剝削，不依靠體力勞動，而是依靠腦力勞動生活的自由職業者，如科學家、普通科學工作者、技師、工程師、敎授、敎師、文學家、藝術家、戯劇家、電影家、音樂家、普通文化工作者、醫生、新聞工作者等等均屬之。
   知識份子不是一個階級。一九三三年文件中指出：「知識份子不應該看做一種階級成份。斯大林同志說：「知識份子從來不是、而且也不會是一個階級，他們曾是、而且現在還是一種社會階層，他們由社會裏各階級出身的份子所組成。」「在舊的時代，知識份子多半是由貴族和資產階級出身，一部份由農民出身，至於工人出身的，那是極少極少了。而在我們蘇維埃時代，知識份子主要地都是工農出身。但不管他們如何，他們畢竟是一種社會階層，而不是一個階級。
   中國社會各階層出身的知識份子，除一部份頑固者甘心為沒落的大地主資產階級服務外，大部份是具有小資產階級的兩面性。一方面是具有革命性，因他們懷有各種不同程度的反帝反封建的正義感，有民族民主革命的要求，有較高的文化程度，在中國革命中具有進步的作用，在政治上思想上能够接受革命的無產階級的思想影響，因此他們能够爭取教育，並引導他們參加革命，為人民服務。另一方面又具有動搖性和落後性，主要是個人主義，患得患失，搖擺不定，以及由於出身剝削階級的家庭而帶有剝削階級的意識，與長期所受的敎育是地主資產階級的敎育，也就容易接受反動的地主資產階級的思想影響，因此他們必須經過思想改造、實際生活和工作的鍛鍊，才能達到與工農兵相結合，决心為人民服務。
   知識份子在五四運動以來的中國革命中，「能够起着介鋒的與橋樑的作用，一九一九年的五四運動，一九二五年的五卅運動，一九三五年的一二九運動等，就是顯明的例證。尤其是廣大的比較貧苦的知識份子與半知識份子，能够和工農一道，參加和擁護革命。馬克思列寧主義思想在中國的廣大的傳播與接受，首先也是在知識份子與靑年學生中。革命力量的組織與革命事業的建設，離開革命的知識份子的參加□是不能成功的。但是知識分子在其未與人民的革命鬥爭打成一片，在其未下决心爲人民利益服務並使其生活羣衆化之時，他們的思想往往是空虛的，他們的行動往往是動搖的。因此，中國的廣大革命知識份子雖有先鋒的與橋樑的作用，但不是所有這些知識份子都能參加革命到最後勝利的，其中一部份，到了革命的緊急關頭時，就往往脫離革命隊伍採取消極態度，其中少數人竟會變成革命的敵人，陳獨秀、張國濤就是這少數知識份子的代表。知識份子往往有一種主觀的個人主義的自大性，這種缺點，只有在長期羣衆鬥爭中才能洗刷乾淨。」毛澤東「中國革命與中國共產黨□）