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古代奥林匹克运动会的前身是一种祭神的庆典活动。公元前776年古希腊举办了有文字记载的第一次“奥林匹克运动会”，并且规定这种竞技大会每4年在奥林匹亚举行一次，当时的竞技大会有很强的宗教色彩，首先要选派3名纯希腊血统的使者，在宙斯宙内举行神圣的宗教仪式，点燃圣火；然后由使者手持圣火到各地通知举办竞技大会的时间，各城邦看到圣火后，放下手中的事情（包括停战），着手准备并派使节和运动员赶往奥林匹亚参加盛会。最初的比赛在宙斯宙前的草地上举行，只许有纯血统的希腊男子参加，开赛前要举行隆重的祭祀典礼。比赛结束后要举行隆重的颁奖仪式，给获胜者的头上戴上象征荣誉由橄榄树枝编成的桂冠。奥林匹克运动会是古希腊一项极为重要的活动。罗马帝国统治希腊后，由于统治者的原因，到公元394年，古奥运会由衰落走向毁灭。古奥运会共经历了1170年，举办了293届。
  1892年现代“奥运之父”顾拜旦发表了“复兴奥林匹克运动”的演说，正式提出恢复和创办现代奥林匹克运动会的设想。在他的推动下，1893年由14个欧美国家派代表参加的：恢复奥林匹克运动代表大会“在巴黎召开。这次会议决定1896年4月在奥林匹克运动的发祥地希腊举行第一届现代奥运会。1894年6月23日国际奥林匹克委员会在法国巴黎成立。1896年4月5日第一届奥运会在雅典举行。
  1915年由于第一次世界大战战火的威胁，国际奥委会将总部从法国巴黎迁到瑞士的洛桑。原定于1916年举行的第六届奥运会被迫停止，并且有32名奥运选手战死疆场。1920年在比利时的安特卫普举行了战后的首次第七届奥运会，开幕式上第一次升起了由顾拜旦1913年设计的象征和平、团结、友谊、进步的奥林匹克五环旗。为了纪念协约国阵亡将士和在战争中无辜丧命的人们，体育场内点燃了象征光明的火炬。这是奥林匹亚圣火在熄灭1500多年后的第一次重燃。从此后，永不熄灭的奥运圣火成了奥运会最重要的标志之一。
  1928年国际奥委会通过决议，正式规定在开幕式上要举行隆重的仪式，要在会场上点燃火炬。火炬由运动员在希腊的奥林匹亚点燃，然后以接力跑的形式传递到奥运会主会场，点燃圣火台上的火炬，以火炬的燃烧与熄灭象征奥运会的开幕与闭幕。同年在荷兰的阿姆斯特丹举办的第九届奥运会上，圣火按传统在奥林匹亚点燃，途经希腊、南斯拉夫、奥地利、德国4个国家，在开幕式上点燃了主会场圣火塔上的火炬。这次火炬传递并不是真正意义上的接力，但却开创了现代奥运会圣火传递的新纪元。
  1934年国际奥委会在雅典正式作出决定，在奥运会期间，从开幕到闭幕，主会场要燃烧奥林匹克圣火，并且火种必须采自奥林匹亚，以火炬接力的形式传到奥运会的主办城市。从此圣火传递成为每一届奥运会必不可少的仪式。从1936年的柏林奥运会开始，奥运圣火的点燃、接力、传递成为奥运会期间最重要的标志性仪式之一。今天奥运圣火的传递及其影响甚至远远超过了奥运比赛项目本身。奥运圣火传递真正体现了奥运的团结、和平、友谊、参与的精神。