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弗洛伦斯·南丁格尔（1820～1910），生于意大利名城佛罗伦萨，后随父母迁居英国。曾就读于法国巴黎大学，懂英、法、意、德诸国语言。
  南丁格尔的家庭非常富有，她的父母希望她发展文学、音乐才能，跻身上层社会，早结良缘，，继承家业，但她对此兴致淡薄。她怀有一个崇高的理想，认为生活的真谛在于为人类做出一些有益的事情。1850年曾到德国的一所女护士学校，接受短期的医护训练。1853年，受聘担任伦敦患病妇女护理会的监督。
  1854年爆发了克里米亚战争，为争夺巴尔干半岛的控制权，土耳其、英国、法国、撒丁先后向沙俄宣战。当时英国的战争管理不善，条件极差，又没有护士护理伤病员，士兵死亡率高达50％以上。南丁格尔主动提出申请志愿前往战地担任看护工作。在英国政府的邀请下，她率领38名护士抵达前线，在四所战地医院服务。当时前线用品匮乏，水源不足，生活状况极差，医生还怀有敌意，但她毫不气馁，竭力排除种种困难，为伤病员解决必需用物和食品，组织士兵家属协同工作，从而使战地医院的状况在半年左右的时间里明显改观，伤病员的死亡率降到了2.2％。她的功绩得到了公认。
  南丁格尔慈祥可亲，以高度的责任感，夜以继日地热心照料伤病员。每晚，当她手提油灯巡视伤员时，身影所处之处，士兵们都亲吻她的身影来表示对她的崇高敬意，称呼她为“提灯女士”。
  1856年，南丁格尔任陆军医院妇女护理部总监。战后回国，被尊为民族英雄，但她谦恭礼让，自束很严，谢绝了官方提供的交通工具和一切招待盛会，决心为改善军队的卫生条件而继续努力。1857年，她促成皇家陆军卫生委员会的建立，同年还开办了陆军军医学校。
  1860年，南丁格尔用英国政府奖励的4400英镑公众捐款，在英国圣托马斯医院内创建了世界上第一所正规护士学校——南丁格尔护士学校。随后又创办了助产士及济贫护士的培训工作。她对医院管理、军队卫生保健、护士教育培训等方面，都做了卓越的贡献，被后世誉为现代护理教育的奠基人。
  1901年，南丁格尔因操劳过度，双目失明。1907年，英国国王颁发敕令，授予南丁格尔一枚功绩勋章，使她成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女。她逝世后，按照她的遗嘱，未举行国葬。但世人为了表示对她的崇敬与敬仰，把她5月12日的生日作为国际护士节。