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从DD-21的开发背景可以看出，其主要设计用途是用来适应美国海军新的战略需要，即以水面舰艇为平台对敌对国家内陆实施有力的火力攻击。在这一前提下，DD-21给人最直观的感觉就是大幅度减化了上层建筑，以垂直发射的方式装载了众多的远程高精度巡航导弹。国外将其描述成装有500个垂直导弹发射装置。美国海军在研究其概念时提出DD-21将携带的导弹包括新一代战斧常规对陆攻击型巡航导弹，由陆军战术导弹系统（ATACMS）发展而来的海军战术导弹系统（NTACMS）等。其中后者的射程较近（约240公里），但飞行速度更快，装有新型的制导系统和大量集束炸弹，用来杀伤大面积的地面装甲目标或软目标。由于这些导弹均采取用垂直发射，可以短时间内将导弹全部发射，对多个目标实施精确打击，或对单个重要目标实施超饱和高强度打击。具体使用上，战斧射程远，将主要用于打击敌方内陆的战略目标，而海军战术导弹射程较近，将重点用于打击敌方海岸及其相对较小纵深内的战术目标。在实施两栖登陆作战时，可以为登陆部队提供强有力的火力支援。同时这些导弹威力强、覆盖面大，可以依据敌方目标的性质和距离使用不同类型的导弹实施打击，具有较强的灵活性。可以看出DD-21具有极强大的火力，难怪有人称其为21世纪的战舰。
  DD-21的另一个特点是与现在时兴的网络作战连接，成为美军整体作战系统的一部分。根据美国军方提出的设想，DD-21本身没有更多的目标搜索、信息处理和预警系统，甚至缺少相应的防空和反潜能力。美军认为上述任务可以由其他军、兵种来完成。具体的讲，对攻击目标的信息取得，如目标的性质、大小、方位、距离以及巡航导弹必不可少的数字化地形图等由侦察卫星来完成，再由美军中央信息网络确定后转送DD-21的火控系统；侦查预警任务由美国海军航空母舰的预警飞机和装备“宙斯盾”防空系统的水面舰只来担负；同样，防空、反潜任务也交给了美军其他水面舰只和潜艇。因为根据美军的计划和DD-21的性质是不会把它单独派到某一海域执行任务。DD-21是美军以网络为核心的高科技作战体系中的一部分，反映了美军在未来战争中进一步加强诸兵（军）种一体化协同作战的概念，同时也相当程度的减少了开发、研制的费用。
  DD-21的第三个特点是采用了现代水面舰艇高科技。依照美方的构想，DD-21的舰体结构有三个方案：一是全新的舰体结构。如双船体或单船体低于舷，采用特殊涂料，可以大幅度的降低雷达反射面积，具有良好的隐身效果；二是用现有的舰体如提康罗德加级巡洋舰进行改造；三是用大型油船的船体标准进行建造。其中第一个方案已有相当的技术积累，可以说是一种全新的舰艇概念，但技术上尚未完全过关，研制费用较高；第三种方案性能较差，但费用最低；第二种方案处于两者之间。同时，根据美军的要求，DD-21的武器系统配制将采用模块化设计制造，还具有极高的自动化管理系统，人员编制极少，据说只有50人。另外，由于美国建造、保养、维修技术的改进，大大降低了上述经费，再省略了预警等电子系统和防御武器，使DD-21单舰成本较低。