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在研究现代兵器动态中，美国海军作战方式和目的的演变，以及以美战斧式巡航导弹为代表的高科技技术兵器在上个世纪末几场局部战争中所起的作用，是一个比较敏感的研究课题。
  在美苏冷战时期，美国海军的作战一直立足于战争爆发后歼灭苏联战略导弹核潜艇、苏军水面舰艇、保卫己方战略核潜艇及适时对苏联内陆攻击并协同北约陆军和两栖部队在适当的战场实施两栖登陆和战，同时还要承担封锁苏联沿海并保卫己方海上运输的安全为目的的建设海军。在相对和平时期，美海军还要对苏联起威慑作用并遏制苏联向太平洋地区的扩张。1962年古巴导弹危机则充分显示了美国海军这一使命。上述不难看出，冷战时期美国海军战略在相当程度上延用了太平洋战争时期的海战模式，即与敌方海上力量争夺制海权，作战对象就是苏联海军。简单讲，就是“以海制海”，在海军建制上始终保持以航空母舰为核心的庞大海上力量，这一点上也基本延用了太平洋战争时期的海军建制模式。
  然而，随着苏联的解体，昔日的对手已不复存在，客观态势迫使美国海军在战略上作出重大调整。而随之而来的海湾战争对伊拉克，在科索沃对南联盟，在阿富汗对塔利班的作战等几场局部战争又加快了美国海军的战略演变。在这几场战争中，美国海军的兵力投放依旧以航空母舰为核心，但作战方式已和冷战时期的思想大相径庭，其作战任务不再是以制海为主，而是承担更多的对敌方领土内陆目标的纵深攻击。虽然在冷战结束前的朝鲜战争、越南战争以及空袭利比亚等系列作战中，美军以航空母舰为基地的舰载航空兵，承担了同样的作战任务，但并未影响到当时美国海军的战略思想，而苏联解体后的几场局部战争已使人明显感觉到美国海军的战略演变，就是以制海为主转变为对敌方内陆的火力攻击，即由“以海制海”变为“以海制陆”。原因无非是苏联的解体使世界上已经没有可以和美国抗衡的海上力量，在这种情况下，美国为了确保它的全球性利益，充当世界警察，其海军作战方式的转变也就顺理成章了。
  美国海军对敌对国领土内陆的攻击，除一方面继续沿用其惯用的以航空母舰为基地的航空兵力外，另一个引人注目的作战方式就是大量使用了战斧式巡航导弹。这是一种冷战时期针对华约组织而研制的远程巡航导弹，它分为对海攻击型、对陆核攻击型、对陆常规攻击型等。美军大量用于实战的是对陆常规攻击型，飞行速度约0.7马赫，射程在1500千米左右。虽然飞行速度较低，但飞行弹道特殊，不易被敌雷达发现。其使用惯性制导加地形配匹系统，命中精度很高。而且战斧体积小（可从美核潜艇的533毫米鱼雷发射管发射）、重量轻（不到1500千克）、威力大、使用灵活，既可以用美国空军B-52轰炸机发射，又可以从海军的核潜艇和水面舰艇发射。特别是后者，由于地理位置、政治、经费、火力密度等原因，使美军由水面舰艇发射战斧巡航导弹成为非常重要的打击手段。在对伊拉克、科索沃、阿富汗等作战中，美军舰艇发射了大量战斧式导弹，并取得了显著战果。
  但是，美军使用战斧导弹打击陆上目标时也暴露出了一些问题。由于美海军水面舰只在执行对陆远程攻击任务时，不足以提供足够强度的火力，而多艘舰只组成的舰艇编队使用效费比和灵活性均较差。另外，随着四艘依阿华级战列舰九十年代中期以后的先后退役，使美国海军的对陆攻击能力出现了更大的空缺。而以“C3I”为核心发展起来的高科技军事指挥、控制、情报、通信手段和日益成熟的舰艇导弹垂直发射系统，为海军装备的发展提供了广阔的空间，在多种因素的推动下，美国海军为满足其新的战略需要，开始了新一代水面舰只DD21研究论证。